Ein externer Logistikdienstleister (3PL) ist ein Unternehmen, das mit der Verwaltung der gesamten oder eines Teils der Lieferkette einer Organisation beauftragt werden kann. Diese Art von Anbieter kann für die Verwaltung von Transport, Lagerung, Verpackung und Verteilung von Fertigwaren verantwortlich sein oder mit der Verwaltung einer Kombination dieser Funktionen beauftragt werden. Sie können Eigentümer der von ihnen koordinierten Vermögenswerte wie Lastwagen oder Lagerhallen sein oder auch nicht. Viele Unternehmen verfügen über eigene Logistikteams und -ressourcen, aber manchmal ist es kostengünstiger, einen externen Logistikdienstleister mit der Abwicklung von Teilen der Lieferkette zu beauftragen.
Im Allgemeinen können die meisten oder alle Teile einer Lieferkette von einem großen externen Logistikdienstleister unterstützt werden. Die von diesen Anbietern angebotenen Servicepakete sind in der Regel anpassbar und können an die Anforderungen eines bestimmten Marktes oder einer bestimmten Organisation angepasst werden. Ein Unternehmen ist in der Regel nicht verpflichtet, alle angebotenen Dienstleistungen eines 3PL zu nutzen, kann jedoch durch Rabatte oder andere Werbeaktionen dazu ermutigt werden, sein Dienstleistungsangebot umfassender zu nutzen.
3PLs können drei anderen Kategorien von Logistikdienstleistern gegenübergestellt werden: Erstanbieter (1PL), Zweitanbieter (2PL) und Viertanbieter (4PL). Ein 1PL ist ein Unternehmen oder einer seiner Partner innerhalb der Lieferkette, das seine logistischen Aufgaben selbst übernimmt und nicht auslagert. Ein 2PL besitzt die Vermögenswerte, die er verwendet, um eine Dienstleistung für ein anderes Unternehmen zu erbringen, z. B. einen Kurierdienst, der seine eigenen Lastwagen, Züge, Schiffe oder Flugzeuge zum Transport von Waren verwendet. Das entscheidende Merkmal einer 4PL ist, dass sie Beratungsleistungen anbietet, die Managern helfen können, ihre eigene Logistik effizienter zu gestalten. Im Gegensatz zu einem 1PL muss ein externer Logistikdienstleister ein anderes Unternehmen bedienen; im Gegensatz zu einem 4PL muss es direkt für die Betriebsführung eines anderen Unternehmens verantwortlich sein; und im Gegensatz zu einem 2PL besitzt es nicht unbedingt alle von ihm verwalteten Vermögenswerte.
Es ist möglich, dass ein Logistikdienstleister zu mehreren der oben genannten Typen gehört. Ein Spediteur kann gleichzeitig zweiter und dritter Logistikdienstleister sein. Ein Kurier hingegen gilt immer als 2PL, da er per Definition seine Transportmittel besitzen und betreiben muss. Die Hauptaufgabe von Spediteuren hingegen besteht darin, den Transport der Waren eines Unternehmens von A nach B zu koordinieren. Aus dieser Verantwortung wird ein Spediteur auch als Third Party Logistics Provider bezeichnet; wenn es auch einige der von ihm genutzten Transportmittel besitzt, könnte es auch als Second-Party-Logistiker bezeichnet werden.