Ein Klafter ist eine Maßeinheit, die am häufigsten im Zusammenhang mit nautischen Tiefen vorkommt. Wie viele scheinbar seltsame Maßeinheiten war der Klafter ursprünglich mit einer Messung am menschlichen Körper verbunden, in diesem Fall den ausgestreckten Armen eines erwachsenen Mannes. Als Maßeinheiten standardisiert wurden, wurde der Klafter als Maßeinheit beibehalten und viele Seefahrer benutzten ihn weiterhin, um die Wassertiefe zu diskutieren. Als Ergebnis geben viele Marineinstrumente Tiefen in Klafter sowie Meter und Fuß an.
Offiziell misst ein Klafter eine Länge von 1.8 Metern, obwohl einige Länder über Bruchteile der Messung streiten. Der Klafter ist eine alte Maßeinheit, die mindestens bis in die Zeit des antiken Griechenlands zurückreicht. Die Verwendung des alten englischen Begriffs faethm für „ausgestreckte Arme“ zur Diskussion der Messung scheint ziemlich alt zu sein, mit der Annahme von „faethm“ für die Aufnahme von nautischen Sondierungen im 1600. Jahrhundert. Typischerweise wurde an jeder Fadenlänge ein Knoten gemacht, der es den Matrosen ermöglicht, die Faden abzuzählen, wenn sie das Seil auf den Grund fallen ließen.
Da man von „Ergründen“ im Sinne von Sondierungen oder Messungen sprechen kann, wurde der Begriff allgemeiner verwendet, um das Verstehen oder Begreifen von etwas zu beschreiben. Diese Verwendung des Wortes entstand Anfang des 1600. Jahrhunderts, kurz nachdem das Wort im Zusammenhang mit der Tiefenmessung verwendet wurde. Etwas, das nicht gemessen oder verstanden werden kann, kann als „unergründlich“ bezeichnet werden.
Fans von William Shakespeare sind vielleicht mit dem Satz „Full Fathom Five thy Father Lies“ vertraut, der in seinem Stück The Tempest vorkommt. Konventionell fand eine Seebestattung traditionell in einer Tiefe von mindestens fünf Faden statt. Es wurde vermutet, dass in dieser Tiefe vergrabene Leichen weniger wahrscheinlich wieder nach oben schwimmen, aber wahrscheinlicher wollten Seeleute einfach sicherstellen, dass ihre Gefährten als Zeichen des Respekts fest unter Wasser waren. An Land wird eine traditionelle Bestattung normalerweise in einer Tiefe von einem Faden durchgeführt, was zu dem umgangssprachlichen Begriff „sechs Fuß unter“ führt.
An einer Stelle wurde der Klafter auch zur Entfernungsmessung an Land verwendet. Dieser Trend ist zurückgegangen, da der Klafter durch Yards, Meter, Fuß und andere Maßeinheiten ersetzt wurde, die kleiner und daher möglicherweise genauer sind. Alte Karten können jedoch noch Messungen in Klaftern anzeigen.