Ein Feuchthaltemittel ist eine Substanz, die hauptsächlich in Lebensmitteln und kosmetischen Produkten verwendet wird, um Feuchtigkeit zu speichern. Diese Stoffe werden als hygroskopisch bezeichnet, was bedeutet, dass sie Umgebungswasser aufnehmen können. Einige dieser Zusatzstoffe sind vorteilhaft, wenn sie konsumiert oder verwendet werden. Andere, insbesondere in einigen Lebensmitteln, sind weniger hilfreich, können Bauchschmerzen verursachen und sollten wahrscheinlich vermieden werden.
Ein übliches Feuchthaltemittel in Nahrungsmitteln ist Sorbit. Dies ist ein aus Zucker gewonnener Zuckeralkohol. Es wird in diätetischen oder zuckerfreien Lebensmitteln verwendet und hat weniger Kalorien als Zucker, daher ist es eine beliebte Wahl bei Diäten. In Dosen über 1.76 g wirkt es abführend und kann Durchfall verursachen. In den 50er Jahren setzten sich Verbraucherschützer erfolgreich dafür ein, dass Produktwarnungen auf sorbithaltigen Lebensmitteln angebracht wurden, damit die Menschen ihren Konsum unter schädlichen Werten halten konnten.
Polydextrose ist ein weiterer feuchtigkeitsspendender Lebensmittelzusatzstoff, der verwendet wird, um Zucker zu ersetzen. Es kommt nicht nur in süßen Speisen vor, sondern häufig auch in anderen Lebensmitteln wie Salatdressings. Diese besondere Substanz ersetzt nicht nur in manchen Lebensmitteln Zucker, sondern kann auch als Fett- oder Stärkeersatz verwendet werden. Es hat auch eine abführende Wirkung, so dass das Lesen der Etiketten der eigenen Lebensmittel die Auswahl beeinflussen kann.
Glycerin kommt in Lebensmitteln vor, wird aber manchmal auch von Ärzten speziell bei Verstopfung verschrieben, daher ist auch hier wieder ein vorsichtiger Verzehr anzuraten. Der vielleicht vorteilhafteste Aspekt von Glycerin ist nicht als Feuchthaltemittel, sondern bei der Herstellung von Biodiesel. Angesichts der aktuellen Ölknappheit und steigender Benzinpreise haben sich viele Kraftstoffalternativen wie Biodiesel zugewandt, und es wird vorausgesagt, dass dies noch viel mehr tun wird.
Glycerin oder Glycerin wird häufig zu feuchtigkeitsspendenden Lotionen und Hautcremes hinzugefügt. Einige Feuchthaltemittel, die in Hautpflegeprodukten verwendet werden, basieren auf Pflanzenöl. Viele funktionieren gut, um die Haut mit Feuchtigkeit zu versorgen und zu glätten. Eine Substanz wie Mineralöl kann sich jedoch tatsächlich unter der Haut ansammeln und die Haut daran hindern, wichtige Vitamine und Nährstoffe aufzunehmen. Einige Hautprodukte enthalten Mineralöl, auch die teureren. Das Bewusstsein um den Nährstoffentzug der Haut durch Mineralöle hat eine Art Hautpflegerevolution ausgelöst, bei der Pflanzenöle das unratsame Mineralöl ersetzen.
Bestimmte Feuchthaltemittel können den Pflanzen auf Wurzelebene zugesetzt werden, um der Pflanze zu helfen, mehr Umgebungsfeuchtigkeit aufzunehmen. Viele Gärtner bevorzugen dies, um Wasser zu sparen. Ein aus mehreren Ölen zusammengesetztes Feuchthaltemittel wird auch in Einbalsamierungsflüssigkeiten verwendet. Sie sollen Feuchtigkeit wiederherstellen und ein lebensechteres Aussehen für diejenigen erzeugen, die in offenen Schatullen betrachtet werden.