Ein Flugsimulator ist eine realistische Nachbildung des Flugbetriebs eines Flugzeugs. Simulatoren können Unterhaltungszwecken, Pilotentraining oder einer Kombination aus beidem dienen. Sie können so einfach sein wie ein einfacher Joystick, der mit einem Computersystem verbunden ist, das mit spezieller Software geladen ist, oder so kompliziert wie ein Flugdeck in voller Größe, das auf hydraulischen Aufzügen montiert ist, um das Gefühl von Bewegung für die Bewohner zu erzeugen. Flugsimulatoren wurden ursprünglich für militärische Trainingsanwendungen verwendet, werden aber heute häufig in der zivilen Ausbildung und sogar als unterhaltsamer Zeitvertreib für Spielebegeisterte verwendet.
Ein einfacher Simulator ist für fast jedes Computer- oder Videospielsystem auf dem Markt zu finden. Die meisten Systeme verfügen über einen speziellen Flugsimulator-Controller, der den Steuerknüppeln und Jochen ähnelt, die in vielen Flugzeugen zu finden sind. Pedale sind ebenfalls verfügbar, um die Rudersteuerung zu simulieren. Die Joysticks sind mit einer Reihe von Funktionen ausgestattet, z. B. Tasten zur Steuerung bestimmter Flugzeugfunktionen oder Hebel zur Steuerung mehrmotoriger Flugzeuge. Es stehen verschiedene Typen zur Verfügung, und viele Flugsimulator-Enthusiasten entscheiden sich für mehrere Arten von Controllern zur Verwendung mit verschiedenen Flugzeugtypen.
Jedes gute Flugsimulatorspiel zeigt genaue Instrumente für das Flugzeug der Wahl an und stellt den Flugprozess so realistisch wie möglich dar. Die meisten Spiele haben mehrere Flugzeuge zur Auswahl und ahmen den gesamten Prozess vom Start bis zur Landung nach. Viele Flugschüler verwenden hochwertige Flugsimulationsspiele als Teil ihrer praktischen Ausbildung, um sich mit der Steuerung und Instrumentierung vertraut zu machen. Die Verwendung eines Flugsimulators trägt nicht zu den für die Lizenzierung erforderlichen Stunden bei, kann aber dennoch ein unschätzbares Schulungsinstrument sein.
Einige Flugtrainingseinrichtungen bieten ein volldimensionales Erlebnis mit einem geschlossenen, voll beweglichen Flugsimulator. Diese Geräte simulieren nicht nur die Flugsteuerung, sondern auch die Bewegung. Die Benutzer sitzen in einem realistischen Cockpit, das anstelle von Fenstern Computerbildschirme hat, auf denen animierte computerisierte Bilder der Außenwelt erscheinen. Dieses Cockpit ist auf einer hydraulischen Vorrichtung montiert, die die Box in Verbindung mit den Bewegungen der Bedienelemente bewegt. Diese Simulatoren sind besonders hilfreich beim Training für Notfallsituationen, da sie Empfindungen und Belastungen für Situationen, die in der Luft nicht sicher reproduziert werden könnten, realistisch wiedergeben können.
Die Ausbildung von Raumfahrzeugen wird fast ausschließlich durch Flugsimulation durchgeführt. Um ein Astronaut zu werden, ist eine reale Flugzeugausbildung unbedingt erforderlich, kann jedoch den Flugprozess von Raumfahrzeugen nicht vollständig demonstrieren. Astronauten-Anwärter können dem Fliegen im Weltraum am nächsten kommen, bevor sie das Shuttle tatsächlich starten, mit einer High-Tech-3D-Flugsimulation in Kombination mit echtem Flugzeugtraining.