Ein Kompass ist ein Gerät zur Bestimmung der Richtungsorientierung. Der gebräuchlichste Kompasstyp ist ein einfacher Magnetkompass, der die magnetische Anziehungskraft des Nordpols der Erde nutzt, um die Nordrichtung zu bestimmen. Ein Fluxgate-Kompass hingegen ist eine ausgeklügeltere, elektronische Version des Magnetkompasses, die zum Betrieb Strom benötigt. Ein Fluxgate-Kompass kann auf einem Boot, Flugzeug oder jedem anderen Fahrzeug verwendet werden, das ein Navigationssystem erfordert. Der elektronische Ausgang des Kompasses ermöglicht eine vielseitigere Verwendung als der herkömmliche Magnetkompass.
Die offensichtlichste Verwendung des Fluxgate-Kompasses ist die Steuerung. Bei dieser Verwendung weist eine digitale Anzeige einen Piloten oder Fahrer auf Richtungsänderungen hin, damit er oder sie Anpassungen vornehmen und auf dem richtigen Kurs bleiben kann. Andere verbinden den Kompass mit Autopilot-Geräten. Wenn ein Autopilot-System verwendet wird, sendet der Kompass ein digitales Signal an den Autopiloten, der dann die Maschine auffordert, Lenkungseinstellungen vorzunehmen. Das vom Kompass erzeugte digitale Signal kann auch in Verbindung mit anderen Navigationswerkzeugen wie Kartenplottern und Radar verwendet werden.
Wie der traditionelle Magnetkompass bestimmt der Fluxgate-Kompass die Richtung, indem er die Magnetfelder der Erde bewertet. Anstatt sich jedoch auf einen kleinen Magneten zu verlassen, werden Fluxgate-Kompasse typischerweise mit Drahtspulen hergestellt, die Elektrizität verwenden, um das Richtungssignal zu verstärken. Im Gegensatz zum traditionellen Magnetkompass, der auf einer beweglichen Nadel basiert, die auf dem Magneten platziert ist, hat das Fluxgate keine beweglichen Teile. Anstatt auf den Nordpol zu zeigen, misst der Kompass den elektrischen Strom, und dieser Strom wird als Signal verwendet, das übersetzt und von anderen elektronischen Geräten übertragen werden kann.
Der Fluxgate-Kompass hat sowohl Vor- als auch Nachteile. Der offensichtlichste Nachteil ist der Strombedarf. Die meisten Benutzer halten einen herkömmlichen Magnetkompass als Backup für Situationen bereit, die einen Stromausfall verursachen. Sie sind auch weniger stabil und haben ein höheres Risiko für Fehlfunktionen aufgrund fehlerhafter elektronischer Komponenten. Die meisten Navigatoren halten die Vorteile, wie die Möglichkeit, andere Navigationsgeräte zu verbinden, für diese Risiken wert. Ein weiterer Vorteil gegenüber einem herkömmlichen Kompass besteht darin, dass das Fluxgate an abgelegenen Orten platziert werden kann. Dies ist ein großes Plus, da der magnetische Einfluss anderer Geräte die Anzeige beider Kompasstypen fälschlicherweise verändern kann.