Eine Gangway ist eine Plattform oder ein Durchgang, die es Menschen ermöglicht, sich von einem Punkt zum anderen zu bewegen. Der Begriff wird am klassischsten in Bezug auf die Rampen verwendet, die abgesenkt werden, um das Betreten von Schiffen zu ermöglichen, obwohl Gangways auch in anderen Zusammenhängen vorkommen können. Zum Beispiel sind die Bretter, die zum Überspannen von Gräben auf Baustellen verwendet werden, eine Art Gangway, und technisch können viele Passagen innerhalb eines Schiffes auch als Gangways bezeichnet werden.
Der Begriff „Gangway“ leitet sich von den angelsächsischen Wörtern „gang“ für „Pfad“ oder „Passage“ und „wey“ für „Weg“ ab. Wie die Etymologie dieses Begriffs impliziert, soll eine Gangway einen Weg schaffen, der verwendet werden kann, um einen Raum zu durchqueren. Menschen verwenden den Begriff oft, um einen temporären Pfad zu beschreiben, der für einen bestimmten Zweck eingerichtet wurde, anstatt einen Pfad oder eine Passage, die immer vorhanden ist. Im Allgemeinen bezieht sich der Begriff auf eine erhöhte Plattform, die so konstruiert ist, dass sie einrastet, damit Menschen sicher darüber gehen können.
Auf großen Schiffen werden Gangways zum Verladen von Personen und Fracht verwendet. Menschen können die Gangway hinaufgehen, um auf das Schiff zu gelangen, und größere Gangways können für Fahrzeuge ausgelegt sein, sodass Autos und Lastwagen an Bord gelangen können, damit sie Fracht entladen oder für den Versand verstaut werden können. Gangways können in ein Schiff eingebaut und nach Bedarf ausgeklappt werden, oder sie können an Land platziert und nach Bedarf verschoben werden.
Gangways können auch als „Gangplanken“ bezeichnet werden. Wie Fans von Piratenliteratur wissen, muss eine Gangway nicht unbedingt mit dem Festland verbunden sein. Diese erhöhten Plattformen können beispielsweise verwendet werden, um Passagieren und Besatzungsmitgliedern auf einem Schiff das Besteigen eines anderen Schiffes zu ermöglichen, eine Taktik, die bei der Durchsetzung des Seerechts sowie bei Piraterie verwendet wird. Die Gangway wurde angeblich auch als Bestrafung verwendet, bei der ein Matrose gezwungen wurde, die Planke über offenes Wasser zu gehen und vermutlich zu ertrinken, sobald er oder sie vom Ende fällt.
Gangways können nicht nur zum Ein- und Aussteigen von Schiffen verwendet werden, sondern auch zum Erstellen von Passagen an Docks und Yachthäfen. Flexible Laufstege sind in diesen Umgebungen oft äußerst nützlich. Moderne Laufstege sind in der Regel aus robusten und leichten Materialien wie Aluminium gefertigt, damit sie schnell und einfach eingesetzt werden können. Auch ältere Holzgänge aus anderen Materialien sind im Einsatz, aber auch Modifikationen wie zum Beispiel Geländer zur Absturzsicherung und Stabilität für Personen, die nicht an die Benutzung von Gangways gewöhnt sind.