Ein Geisterschiff ist ein Schiff, das mit einem übernatürlichen Ereignis in Verbindung gebracht wird. Seit Menschen auf den Meeren segeln, werden Legenden über Geisterschiffe erzählt und neu erzählt, und einige dieser mysteriösen und dem Untergang geweihten Schiffe sind weithin berühmt geworden. Die Geschichte der Mary Celeste zum Beispiel ist eine der beständigsten und geheimnisvollsten Legenden der Hohen See.
Es gibt verschiedene Versionen des Geisterschiffs. In der einfachsten Version handelt die Geschichte von einem Schiff, von dem die Leute behaupten, dass es heimgesucht oder verflucht wird. Ein Kreuzfahrtschiff könnte beispielsweise von Vorfällen mit mysteriösen Todesfällen oder Krankheiten von Passagieren oder Berichten über übernatürliche Aktivitäten in bestimmten Bereichen des Schiffes heimgesucht werden. In einigen Fällen haben wiederholte Behauptungen, dass ein Schiff heimgesucht oder verflucht sei, zu der Entscheidung geführt, es abzuwracken, anstatt die Legende zu verewigen.
In einer anderen Version der Geisterschiff-Legende ist ein Geisterschiff eine Erscheinung eines versenkten oder verlorenen Schiffes. Die Flying Dutchman ist ein Beispiel für ein Geisterschiff dieses Typs, das dazu verdammt ist, für den Rest der Ewigkeit zu segeln. Einige Seeleute haben behauptet, dass sie Geisterschiffe in Regionen gesehen haben, in denen Schiffe angeblich untergegangen sind, und dass diese illusorischen Schiffe paranormale Manifestationen auf den realen Schiffen verursacht haben, die an ihnen vorbeifahren.
Die beiden oben aufgeführten Arten von Geisterschiffen sind fantasievoll und legendär, und einige Skeptiker spotten über ihre Existenz. Der dritte Typ von Geisterschiffen ist jedoch ein sehr reales Phänomen, das manchmal schwer zu erklären ist. Bei dieser Art von Geisterschiff wird ein verlassenes Schiff irgendwo im Ozean entdeckt, manchmal leer und manchmal mit den Leichen der Besatzung, ohne offensichtliche Hinweise darauf, was an Bord passiert ist. Manchmal kann eine logische Schlussfolgerung verwendet werden, um festzustellen, dass das Schiff keinen Treibstoff mehr hat, eine Stelle ohne Wind erreicht hat oder von Piraten angegriffen wurde, aber gelegentlich kann die Logik der Herausforderung nicht gewachsen sein.
Es gab mehrere Fälle von mysteriösen Wracks, die weit von dem Punkt entfernt schwammen, an dem sie zuletzt gesehen wurden, wie zum Beispiel eine leere Yacht, die 2007 vor der Küste Australiens entdeckt wurde, ohne Anzeichen dafür, dass das Boot verlassen oder an Bord angegriffen wurde, vorausgesetzt, dass eine teilweise fertige Mahlzeit am Küchentisch saß und alle lebensrettenden Geräte intakt waren. Zufriedenstellende Erklärungen für das Schicksal dieser Schiffe und ihrer Besatzungen können nicht vorgelegt werden, da die Ermittler die Vorfälle in der Regel auf „Missgeschick“ zurückführen.
Seeleute sind bekanntermaßen abergläubische Menschen, und es ist vielleicht nicht verwunderlich, dass Legenden über Geisterschiffe so lange Bestand haben. Der Ozean ist ein großer und manchmal einsamer Ort, der zu Spekulationen und Legenden von Menschen einlädt, die einen Großteil ihres Lebens auf See verbringen.