Ein Gerichtsverfahren ist, wenn ein Rechtsstreit oder eine Klage vor Gericht gestellt wird, anstatt abgewiesen oder außergerichtlich beigelegt zu werden. Ob es sich um einen Kriminalfall wie Mord oder einen Zivilprozess wie einen Personenschadenprozess handelt, bei Gerichtsverfahren müssen alle beteiligten Parteien bestimmte Verfahrensvorschriften einhalten. Gerichtssäle sind die üblichen Verhandlungsorte. Rechtsangelegenheiten werden immer von einem Richter geleitet, und in vielen Gerichtsverfahren entscheidet eine Jury über den Ausgang des Falls.
Bei einigen Arten von Gerichtsverfahren kann eine der beteiligten Parteien ein Geschworenenverfahren beantragen. Die meisten Länder erklären die Person, die die Beschwerde einreicht, zum „Kläger“. Für den Fall, dass eine Gemeinde eine Person wegen Mordes angeklagt hat, werden die Personen dieser Gerichtsbarkeit zum Kläger. Der „Angeklagte“ ist die natürliche oder juristische Person, die aufgrund der angeblich begangenen Handlungen Gefahr läuft, Freiheit, Geld, Eigentum oder einen anderen Anspruch zu verlieren.
Auf der ganzen Welt vertreten Anwälte, Anwälte oder Rechtsanwälte Kläger und Angeklagte in mehreren Phasen von Gerichtsverfahren. In einem Scheidungsfall beispielsweise bereiten der Anwalt und seine Mitarbeiter alle erforderlichen Rechtsdokumente vor, veranlassen die Einreichung der Unterlagen beim zuständigen Gericht und sorgen dafür, dass jemand die Scheidungspapiere der anderen Partei zustellt. Anwälte vertreten dann jede Partei während des Prozesses vor Gericht.
Der Kläger muss in den Prozess eingebunden bleiben, um den größtmöglichen Nutzen während der Prozessphase des Hauptverfahrens zu erzielen. Er oder sie kann einen Anwalt bitten, bestimmte Zeugen vorzuladen oder vorzuladen, die seine Behauptungen untermauern können. Der Kläger sollte auch mit seinem Rechtsvertreter alle möglichen „Überraschungen“ besprechen, wie etwa Vorwürfe wegen häuslicher Gewalt, die der Angeklagte zu seiner Verteidigung im Gerichtssaal vorbringen kann.
Gerichtliche Verfahren in Strafsachen sind etwas komplexer, folgen aber vielen der gleichen grundlegenden Richtlinien. Bevor die Polizei einen Verdächtigen festnimmt, muss sie in den meisten Ländern Beweise dafür haben, dass die Person eine Straftat begangen hat. Dann überprüft ein Anwalt des Volkes oder ein Staatsanwalt die Beweise. Wird der Fall einem Gerichtsverfahren übergeben, muss der Angeklagte bedenken, dass ihm eine Gefängnisstrafe droht.
Einige Straftaten, wie z. B. Trunkenheit am Steuer, können eine Gefängnisstrafe von weniger als einem Jahr nach sich ziehen. Die tatsächliche Strafe hängt von der Art der Straftat, dem Land, in dem sie begangen wurde, und der Vorstrafe des Angeklagten ab. Andere Straftaten wie sexuelle Übergriffe und Mord können zu Gefängnisstrafen von mehr als 20 Jahren führen. Einige Verbrechen, wie Mord oder Landesverrat, gelten als „Kapitalverbrechen“ und können nach den Gesetzen einiger Länder zur Todesstrafe zur Hinrichtung des Angeklagten führen.