Ein Halophyt ist eine Pflanze, die in einer stark salzigen Umgebung überleben kann. Schätzungsweise zwei Prozent der Pflanzenarten sind halophytisch, wobei die überwiegende Mehrheit der Pflanzen Glykophyten sind, die auf einem salzigen Substrat nicht überleben. Obwohl Halophyten einen sehr kleinen Prozentsatz der gesamten Pflanzenpopulation ausmachen, spielen sie eine Reihe wichtiger Rollen in der Umwelt und haben einige potenziell nützliche industrielle Anwendungen.
Diese Pflanzen können in einer Reihe von Umgebungen überleben. Viele sind für den Anbau in Salzwiesen und Flussmündungen konzipiert, wo es eine hohe Konzentration an salzhaltigem Wasser gibt. Andere können auf Klippen und Dünen in der Nähe des Ozeans leben, und einige sind an wüstennahe Umgebungen angepasst, in denen die Wasserversorgung begrenzt und stark salzhaltig sein kann. Ein in der Wüste lebender Halophyt ist typischerweise ein Sukkulent, so dass er Wasser speichern kann, um eine ausreichende Versorgung sicherzustellen.
Forscher unterscheiden zwischen fakultativen Halophyten und obligaten Halophyten. Ein fakultativer Halophyt ist eine Pflanze, die unter salzigen Bedingungen leben kann, aber Salz möglichst vermeiden möchte. Pflanzen, die beispielsweise in der Regenzeit gedeihen, wenn die Salzkonzentrationen verdünnt werden, sind in der Regel fakultative Halophyten, die das Salz vertragen, es aber nicht besonders genießen. Ein obligater Halophyt hingegen braucht tatsächlich Salz zum Überleben.
Viele Leute, die am Strand waren, haben Beispiele für Halophyten gesehen, und sie haben auch ein Beispiel für eine der wichtigen Rollen gesehen, die diese Pflanzen spielen. Halophyten helfen, Erosion zu verhindern, was bedeutet, dass sie die Strände in Form halten und die Strände im Laufe der Zeit aufbauen lassen. Diese Pflanzen können auch einen Salzsumpf in einen Bereich mit festem Boden verwandeln, indem sie langsam verrottende organische Stoffe und Erde um ihre Wurzeln, Stängel und Blätter herum aufbauen lassen. Halophyten formen die Umgebung, in der sie leben, und verändern dabei die Erdoberfläche. Bestimmte Halophytenarten können auch als Tierfutter verwendet werden, was in einigen Gemeinschaften von Vorteil ist.
Gärtner nutzen diese Pflanzen manchmal, wenn sie die Landschaftsgestaltung in einer rauen, salzigen Umgebung einrichten möchten. Durch die Verwendung einheimischer Halophyten können Gärtner Wasser und Energie sparen und seltene und interessante einheimische Arten erhalten. Diese Pflanzen können potenziell auch zur Herstellung von Biokraftstoffen verwendet werden. Ein großer Vorteil der Verwendung von Halophyten für Biokraftstoffe besteht darin, dass keine Ackerflächen für die Produktion von Halophyten für die Kraftstoffproduktion vorgesehen werden müssen, da diese Pflanzen auf Flächen wachsen, die für konventionelle Kulturen nicht anbaubar sind.