Ein wesentlicher Aspekt der internationalen Außenpolitik ist die Erhebung oder Aufhebung von Handelszöllen. Ein Handelszoll ist eine Steuer oder Abgabe, die auf Waren erhoben wird, die politische Grenzen überschreiten. Einfuhrzölle sind die gebräuchlichsten und beinhalten eine Steuer, die auf Produkte erhoben wird, die aus einem anderen Land stammen. Exportzölle, die weniger verbreitet sind, sind Zölle auf Waren, die aus dem Land versandt werden.
Ursprünglich war der Hauptzweck eines Handelszolls die Schaffung einer nationalen Einnahmequelle. Europäische und asiatische Handelsrouten führten über viele Grenzen, und die Erhebung von Zöllen auf die Kaufleute schien eine wirksame, relativ mühelose Einnahmequelle zu sein. Als die Produktion zunahm, änderten sich jedoch die Gründe für die Zölle. Die meisten Zölle basieren heute auf Protektionismus, einer Wirtschaftspolitik, die darauf abzielt, die Wirtschaft eines Landes zu schützen, indem der Handel mit anderen Ländern eingeschränkt wird. Dies ist häufig der Fall, wenn die importierende Nation ein Produkt zu niedrigeren Kosten herstellen kann, möglicherweise aufgrund einer niedrigeren Lohnskala.
Ein Handelszoll kann auch von einer Nation gegen eine andere als Reaktion auf gegen sie erlassene Handelsbeschränkungen erhoben werden. Wenn diese Vergeltungszölle eskalieren, wird die Situation als Zollkrieg oder Handelskrieg bezeichnet. Mit Zöllen wurde auch versucht, ein Handelsungleichgewicht zwischen zwei Ländern auszugleichen. Ein Handelsdefizit liegt vor, wenn die Importe die Exporte übersteigen. Ein Handelsüberschuss liegt vor, wenn die Exporte die Importe übersteigen.
Eine der Herausforderungen bei der Besteuerung von Einfuhren besteht darin, eine internationale Einheitlichkeit bei der Zollfestsetzung zu erreichen. 1947 wurde eine Studiengruppe beauftragt, eine Lösung für dieses Problem zu suchen, und aus diesem Komitee wurde schließlich die Weltzollorganisation. Die Gruppe hat sich von den ursprünglich 13 europäischen Nationen auf über 170 Mitgliedsländer ausgeweitet. Sie haben Handelstarifstandards festgelegt und einen Identifizierungscode für Waren eingeführt, der als International Harmonisiertes System zur Beschreibung und Codierung von Waren (HS) bezeichnet wird. Diese Gruppe hat den Zoll weltweit vereinfacht und wickelt nun 98% des Welthandels ab.
Eine Art von Handelstarif, der Ad-valorem-Tarif, verlangt einen bestimmten Prozentsatz des Warenwertes. Diese Methode kann jedoch einige Probleme verursachen, da die Werte häufig schwanken können. Ein bestimmter Tarif berechnet einen festgelegten Geldbetrag basierend auf der Art des zu versendenden Produkts. Ein prohibitiver Zoll ist ein Handelszoll, der so hoch angesetzt ist, dass das Produkt nicht mehr bezahlbar ist. Ein Umwelt- oder Grüntarif ist eine relativ neue Erfindung und wird verwendet, um Artikel zu besteuern, die aus Ländern mit niedrigeren Umweltstandards importiert werden.
Mit zunehmender Verbreitung des internationalen Handels sind Zahl und Umfang der Zölle zurückgegangen. Handelsblöcke, Zollunionen und Freihandelszonen sind viel häufiger geworden. Ein Handelsblock ist eine Gruppe von Nationen, die sich bereit erklären, Zölle zwischen Mitgliedsstaaten zu senken oder abzuschaffen und Nationen außerhalb des Blocks einen einheitlichen Handelszoll zu erheben. Zollunionen werden von Ländern gebildet, die gemeinsame Außenzölle festlegen und sich auf eine Formel zur Aufteilung der erhobenen Zölle einigen. Eine Freihandelszone ist eine geografische Region, die sich bereit erklärt hat, Handelszölle und Beschränkungen zwischen den Mitgliedsstaaten abzuschaffen.
Über die Vor- und Nachteile einer Abschaffung aller Zölle und eines weltweiten Freihandels wird viel diskutiert. Während einige Länder von einem solchen Schritt profitieren könnten, könnten andere kleine oder Entwicklungsländer wirtschaftlich verwüstet werden. Die meisten Länder scheinen es vorzuziehen, sich das Recht zur Kontrolle der Einfuhren vorzubehalten, während sie sich kooperativ in kleineren Handelsblöcken engagieren.