Ein Hapten ist ein kleines Molekül, das nicht unabhängig als Antigen fungieren kann, aber die Produktion von Antikörpern stimuliert, wenn es einen Träger findet, an den er binden kann. Haptene sind an der Produktion einer Reihe von Immunreaktionen beteiligt, was sie für Immunologen interessant macht, und sie werden auch in der Laborforschung und einigen Arten von diagnostischen Tests verwendet. Seit Anfang des 1900. Jahrhunderts forschen Menschen an diesen kleinen Molekülen.
Haptene werden auch als unvollständige oder partielle Antigene bezeichnet, und alternative Schreibweisen umfassen „Haptene“ und „Haptin“. Der Begriff „Hapten“ kommt von einem griechischen Wort, das „binden“ bedeutet und sich auf die Idee bezieht, dass diese Moleküle mit anderen Molekülen binden müssen, um funktionsfähig zu werden. Diese Moleküle müssen Proteinmoleküle finden, die als Träger fungieren können, um ein Antigen zu werden, das das Immunsystem erkennen kann.
Ein klassisches Beispiel für ein Hapten findet sich in Gifteiche. Wenn Menschen zum ersten Mal Gifteiche oder verwandten Pflanzen ausgesetzt sind, dringt das Hapten in die Haut ein, oxidiert und bindet sich mit den gefundenen Proteinen. Das Immunsystem erkennt das Hapten, sobald es an ein Protein bindet und entwickelt spezifische Antikörper, die reagieren, wenn der Körper das nächste Mal Gifteiche ausgesetzt wird. Die Immunantwort verursacht klassischerweise das Auftreten eines juckenden roten Hautausschlags, der ziemlich unangenehm sein kann.
Forscher haben Studien durchgeführt, um die Arten von Molekülen zu finden, an die Haptene binden, damit sie mehr über sie erfahren können. Diese Forschung wird auch bei der Herstellung spezifischer Antigene in der Laborumgebung verwendet und kann bei Immunassays nützlich sein, die dazu dienen, das Immunsystem eines Patienten zu testen oder nach spezifischen Antikörpern und Antigenen zu suchen, die im Körper vorhanden sein können. Tausende von Haptenen wurden entdeckt und kartiert, und Menschen, die mit diesen Molekülen arbeiten, stehen mehrere Datenbanken mit Haptenen und Trägern zur Verfügung.
Das Verständnis von Haptenen ist Teil des umfassenderen Studiums der Immunologie, der Untersuchung des Immunsystems und seiner Funktionsweise. Haptene sind Teil des Systems der humoralen Immunität, das sich um die Entwicklung von Antikörpern dreht, die gelernt haben, spezifische Antigene zu erkennen. Die an der humoralen Immunität beteiligten Prozesse können sehr komplex werden, und das Immunsystem ist dafür bekannt, dass es übereifrig bei der Antikörperproduktion ist und Antikörper gegen Substanzen entwickelt, die nicht wirklich schädlich sind, wie zum Beispiel die Proteine in Erdnüssen.