Ein Heliograph ist ein Gerät, das mit Hilfe von Sonnenlicht optische Botschaften sendet. Die Verwendung von Heliographie in irgendeiner Form geht auf die Antike zurück, als zahlreiche Kulturen reflektiertes Sonnenlicht nutzten, um Nachrichten oder Signale über beträchtliche Entfernungen zu senden. Noch in den 1970er Jahren wurden von einigen Militärs Heliographien herausgegeben, damit die Menschen die Kommunikationswege aufrechterhalten konnten, wenn andere Kommunikationsmethoden versagten.
Sonnenlicht, das von einem glänzenden Objekt reflektiert wird, kann eine beträchtliche Entfernung zurücklegen, insbesondere wenn jemand danach sucht. Zahlreiche menschliche Bevölkerungen haben dies im Laufe der Geschichte bemerkt und zu ihrem Vorteil genutzt. Dieses Prinzip wurde im 1800. Jahrhundert auf organisierte Weise genutzt, als mehrere Erfinder Heliographen wie den Mance-Heliographen entwickelten, der in den 1870er und 1880er Jahren im Nahen Osten verwendet wurde.
Das Gerät besteht aus einem glänzenden Objekt, das auf einem Ständer montiert ist. Um es zu verwenden, kann das Objekt geschwenkt oder geschlossen werden, um eine Reihe von Lichtblitzen zu erzeugen, die von einem Beobachter gelesen werden können. Diese Übertragungen wurden üblicherweise im Morsecode durchgeführt, der eine Reihe von langen und kurzen Übertragungen verwendet, um Informationen zu übermitteln. Heliographen könnten auch in einem Relais aufgebaut werden, wobei Nachrichten über eine Reihe von Heliographen über weite Entfernungen übertragen werden.
Der Heliograph als Kommunikationsgerät hat eine Reihe von Nachteilen. Der erste ist, dass es nur tagsüber in Sichtlinien verwendet werden kann und bei Wolkendecke den Betrieb des Geräts beeinträchtigen kann. Die Übertragung kann auch von jedermann abgefangen werden, der gerade zusieht, was die Verwendung eines Codes erforderlich machen kann. Dies wiederum erfordert die Wartung und Aktualisierung von Codes, damit Feinde den Code nicht knacken und abgefangene Nachrichten lesen können.
Allerdings hat der Heliograph auch einige Vorteile. Es kann nicht gestaut werden, sodass Personen kommunizieren können, wenn die Störsysteme in Betrieb sind. Es wird auch nicht durch die Stromversorgung und die Funktionalität der Geräte eingeschränkt; Selbst wenn ein Heliograph beschädigt ist, ist es möglich, mit ihm Nachrichten zu senden, solange der reflektierende Teil intakt ist.
Schüler, die Morsecode lernen, spielen manchmal gerne mit Heliographie als Kommunikationsmittel. Beim Üben oder Vorführen von Heliographie ist Vorsicht geboten, da das reflektierte Licht die Augen schädigen kann, wenn es auf jemanden gerichtet ist. Es kann auch kurzzeitig blendend sein, was für Fahrer, Piloten und andere Personen, die Kraftfahrzeuge führen, ein großes Problem darstellt. Bei der Verwendung eines Heliographen sollten die Personen darauf achten, dass sie jederzeit wissen, wohin das Licht gerichtet ist, und das Gerät sollte bei Nichtgebrauch abgedeckt oder verschlossen werden.