Ein Hilfsstoff ist ein inaktiver Bestandteil, der einer pharmazeutischen Verbindung zugesetzt wird. Es gibt eine Reihe von Gründen für die Verwendung von Hilfsstoffen, von dem Wunsch, unangenehme Aromen zu verbergen, bis hin zur Notwendigkeit, die Dosierung genau zu kontrollieren. Als allgemeine Regel gilt, dass Arzneimittelhersteller in der Lage sein müssen, die Unbedenklichkeit eines Hilfsstoffs nachzuweisen, bevor sie ein Arzneimittel verkaufen können, das das Produkt enthält, und inaktive Inhaltsstoffe müssen möglicherweise auf Arzneimitteletiketten aufgeführt werden, um den Gesetzen zu entsprechen.
Menschen verwenden seit Jahrhunderten Hilfsstoffe bei der Arzneimittelverabreichung. In der Vergangenheit wurden beispielsweise Medikamente oft mit Honig oder Sirup vermischt, um den Geschmack zu überdecken, damit Kinder sie einnehmen konnten. Diese Verwendung von Hilfsstoff verbirgt den Geschmack und erleichtert die Abgabe. Andere Hilfsstoffe können Arzneimitteln als Verdünnungsmittel im Fall von Arzneimitteln mit wirksamen Wirkstoffen zugesetzt werden, um die Bereitstellung genauer Dosierungen zu erleichtern, indem das Arzneimittel voluminöser gemacht wird.
Ein inaktiver Inhaltsstoff kann die Aufnahme eines Arzneimittels in den Körper erleichtern oder die Geschwindigkeit, mit der ein Arzneimittel absorbiert wird, in Form einer Beschichtung mit zeitlicher Freisetzung, die es dem Arzneimittel ermöglicht, sich langsam aufzulösen, verlangsamen. Andere Hilfsstoffe können das Schlucken von Arzneimitteln physisch erleichtern oder den Abbau des Arzneimittels erleichtern, sobald es die richtige Körperregion erreicht hat. Hilfsstoffe können auch als Bindemittel fungieren, die die Inhaltsstoffe eines Arzneimittels zusammenhalten, damit es richtig abgegeben werden kann.
Einige Arzneimittel neigen dazu, sich abzusondern oder ihre Wirksamkeit zu verlieren, wenn sie gelagert werden, in welchem Fall der Hilfsstoff als Konservierungsmittel wirken kann, um die Wirksamkeit des Arzneimittels zu erhalten. Andere Arzneimittel verlieren schnell ihre Wirkung, wenn sie mit einem Hilfsstoff gemischt werden, wobei in diesem Fall die aktiven und inaktiven Bestandteile getrennt verpackt und nach Bedarf gemischt werden können. Dies ist bei Arzneimitteln üblich, die bei der intravenösen Verabreichung verwendet werden, die oft in Form von Pulvern vorliegen, die zur Verabreichung mit intravenösen Flüssigkeiten gemischt werden müssen.
Inhalatoren, Sprays und Cremes verwenden Hilfsstoffe für ihre Verabreichungsmethode. Inhalatoren enthalten beispielsweise Treibmittel, die das Medikament vernebeln und sicherstellen, dass es gleichmäßig abgegeben wird, während topische Cremes typischerweise mit einer inaktiven Cremebasis hergestellt werden, der die Wirkstoffe zugesetzt werden.
Menschen mit Allergien müssen mit inaktiven Inhaltsstoffen in der Medizin vorsichtig sein, da Allergene an der Produktion einiger inaktiver Inhaltsstoffe beteiligt sein können. Mais, Weizen, Milchprodukte und Eier werden zur Herstellung von Medikamenten verwendet. Bei Patienten mit Allergien kann es erforderlich sein, anstelle einer generischen Version ausdrücklich einen Markennamen anzufordern, der als sicher bekannt ist, um sicherzustellen, dass ein Medikament keine allergische Reaktion auslöst.