Die Umwandlung von Bäumen in nutzbares Brennholz kann ein mühsamer Prozess sein. Zuerst muss der Baum sicher gefällt werden, dann werden die Äste mit einer Kettensäge zum Mulchen abgeschnitten. Der verbleibende Baumstamm wird dann in überschaubare Segmente zur Viertelung geschnitten. Traditionell wurde dazu ein schweres Werkzeug namens Maul verwendet, das wie ein Vorschlaghammer in Kombination mit einem Beil aussieht. Jedes Stück Holz wurde auf einen Ständer gelegt und der Holzfäller trieb das Beilende des Hammers durch die Mitte. Die halbierten Stücke wurden dann in Viertel geteilt und schließlich zum Würzen gestapelt, dem Alterungsprozess, der es dem Holz ermöglicht, ein Jahr lang zu trocknen, bevor es verbrannt wird.
Ein Holzspalter ist ein hochbelastbares Gerät, das ein Hacken und stundenlange Arbeit überflüssig macht. Ein Holzspalter besteht aus einer hydraulischen oder elektrischen Stangen- und Kolbenbaugruppe, die oft nach dem Tonnendruck bewertet wird, den er erzeugen kann. Je höher die Druckstufe, desto stärker der Splitter. Die meisten Modelle für den Heimgebrauch haben eine Nennleistung von etwa 10 Tonnen, aber professionelle Modelle können 25 Tonnen oder mehr Druck ausüben. Es gibt auch manuelle Spalter, die mit mechanischer Hebelwirkung Holzstämme durch eine geschärfte Klingenanordnung treiben.
Ein Holzspalter kann von einem Benzin- oder Dieselmotor angetrieben werden, was ihn für Fernholzarbeiten nützlich macht. Oft wird der gesamte Holzspalter zum Einsatzort gefahren und fertige Holzstämme in einen wartenden LKW oder Waggon geworfen. Es gibt auch Holzspaltermodelle, die für alle Jahreszeiten geeignet sind. Diese Art von Splitter wird normalerweise mit Strom betrieben und ist daher ideal für den Einsatz in Innenräumen bei schlechtem Wetter.
Unabhängig von der Stromquelle verwendet ein Holzspalter im Grunde einen Kolben, um den Holzstamm durch ein stationäres Messer zu treiben. Einige Modelle haben zusätzliche Teile, die verhindern, dass die gespaltenen Stämme auf den Boden fallen. Dies ermöglicht dem Bediener, die Stämme für einen zweiten Durchgang auf dem Spalter schnell neu zu positionieren.
Obwohl ein guter Holzspalter dem Bediener Arbeitsstunden mit einem Hammer ersparen kann, ist es nicht möglich, ihn zu 100% sicher zu machen. Nur geschulte Erwachsene sollten einen Spalter bedienen, da alles, was sich zwischen dem Holzstamm und dem Spaltmesser verfängt, mindestens 10 Tonnen Druck ausgesetzt ist. Das Verhalten jedes Stammes kann nicht vorhergesagt werden, daher sollte um den Spalter eine Sicherheitszone eingerichtet werden. Helfer können die einzelnen Brennholzstücke aufnehmen, sollten jedoch nicht in der Nähe des Spalters stehen, während dieser in Betrieb ist.