Ein Indie-Film ist ein unabhängig produzierter Film mit einem minimalen Drehbudget. Oft müssen die Produzenten die gesamte Finanzierung beschaffen, also selbst in den Film investieren oder externe Geldgeber finden. Der Regisseur erklärt sich in der Regel damit einverstanden, auf sein übliches gewerkschaftlich vorgeschriebenes Honorar zu verzichten oder bietet an, für einen Prozentsatz des Filmgewinns zu arbeiten, falls vorhanden. Ebenso stimmen die beteiligten Autoren, Produktionsmitarbeiter und Schauspieler alle zu, für minimale Gewerkschaftslöhne oder andere Entschädigungen zu arbeiten.
Indie-Filme profitieren oft davon, unabhängig von einem großen Filmstudio zu bleiben. Viele der Themen, die in diesen Filmen behandelt werden, würden nicht als attraktiv für das von großen Studios gesuchte Massenpublikum angesehen. Kontroverse Themen oder experimentelle Filmtechniken sind Teil der Indie-Kultur, die sich rühmt, nicht formelhaft oder Mainstream zu sein. Ein Regisseur und seine Crew genießen in der Regel die vollständige künstlerische Kontrolle über die Produktion.
Während große Studiofilme direkt in die Kinos kommen, können Indie-Filme einen viel umständlicheren Weg gehen. Sie können im Laufe der Zeit fertiggestellt werden, beginnend mit den Hauptdreharbeiten und möglicherweise einige Jahre später mit der Nachbearbeitung. Ein fertiger Film kann an mehreren renommierten Wettbewerben und Filmfestivals teilnehmen. Der Erfolg an diesen kleineren Orten kann dazu führen, dass der Film von den großen Verleihern wahrgenommen wird. Wenn ein Film erfolgreich von einem Studio oder Verleiher abgeholt wird, kann er tatsächlich auf Tausenden von Bildschirmen gesehen werden und die Produzenten können ihre anfänglichen Investitionen tatsächlich amortisieren.
Manchmal zeigen Independent-Filme tatsächlich eine Reihe von Mainstream-Schauspielern, Autoren und Regisseuren, die kleinere Projekte von persönlichem Interesse suchen. Die Schauspielerin Parker Posey beispielsweise ist durch ihre häufigen Auftritte in Low-Budget-Filmen mit hohem künstlerischen Anspruch als „Königin der Indies“ bekannt geworden. Mainstream-Schauspieler oder -Regisseure können auch zustimmen, an einem Film zu arbeiten, um einem Freund, der gerade erst im Geschäft ist, einen persönlichen Gefallen zu tun oder um von den üblichen Rollen abzulenken, die Hollywood ihnen anbietet.