Ein Infrarotfilter ist normalerweise ein Lichtfilter, der das gesamte sichtbare Licht blockiert und Infrarotlicht durchlässt, bei dem es sich um Licht mit einer Wellenlänge von etwa 800 Nanometern handelt, während das sichtbare Licht eine Wellenlänge von 400 bis 700 Nanometern hat. Eine übliche Verwendung für eine solche Filterung sind Infrarotkamerafilter, die Bilder aufnehmen, die traditionellen Schwarzweißfotos ähneln. Der Unterschied zwischen Infrarotfotos und Standard-Schwarzweißfotos besteht darin, dass Infrarotbilder biologische Objekte wie Vegetation und Tiere hell darstellen, da sie Infrarotlicht ausstrahlen, das eine Form von Wärme ist, und Merkmale wie das Land oder der Himmel dunkler erscheinen. Einige Arten von Infrarotfiltern haben eine umgekehrte Funktion und blockieren nur Infrarotlicht, wie z. B. diejenigen, die in Schweißbrillen verwendet werden, die solche Wärmeenergie blockieren, sodass die Schweißnaht durch die Brille klar gesehen werden kann.
Die Verwendung von Infrarot-Fotofiltern war früher eine umständliche Aufgabe, da der Fotograf im Wesentlichen blind Bilder machte, deren Ergebnisse er oder sie nicht sofort sehen konnte. Dies führte zu vielen teuren Experimenten mit Film und Einstellungen, um gute Fotos zu erhalten, wobei die Qualität des Bildes bis zur Entwicklung des Films unbekannt blieb. Mit dem Aufkommen von Digitalkameras, die Tausende von Bildern speichern können und keinen Filmentwicklungsprozess erfordern, ist die Infrarotfilterfotografie immer beliebter geworden. Die dunkelsten Merkmale in einer Außenumgebung, die mit einem Infrarotfilter fotografiert wurden, sind in der Regel das Meer, trockener Boden sowie künstliche Stein- und Betonkonstruktionen. Die Merkmale, die nachts die meiste Wärme von der Erde in den Weltraum abstrahlen und daher die hellsten im Infrarotspektrum sind, sind Vegetation, Wildtiere und Sandböden oder Strände, die der Infrarotfotografie ein ätherisches, geisterhaftes Aussehen verleihen hat eine breite visuelle Anziehungskraft.
Die Entwicklung der Infrarottechnologie hat neben der Fotografie zu vielen anderen Anwendungen geführt. Es wird häufig in Sensoren zur Umwelt- und Schadstoffüberwachung, in der Klimatologie zur Analyse der Ozonschicht der Erde sowie in militärischen Anwendungen und Flugzeugsteuerungen eingesetzt. Infrarotemissionen sind auch in der Medizin von Bedeutung, wenn Blut analysiert wird oder Spektroskopiegeräte verwendet werden, um andere biologische Aktivitäten zu untersuchen.
Da der Infrarotfilter weit verbreitet ist, wird er so hergestellt, dass er ganz bestimmte Bereiche des Spektrums von Infrarotlicht durchlässt oder blockiert. Dies macht die Technologie in Sensoren nützlich, die einen Infrarot-Lichtstrahl für verschiedene Kommunikationszwecke auswerten, beispielsweise in Sicherheitssystemen, Scansystemen für Konsumgüter oder in drahtlosen Steuerungen. Ein Infrarotfilter wird daher nach dem Lichtbereich klassifiziert, mit dem er interagiert. Klassifizierungsbegriffe umfassen Schmalbandpass (NBP), Breitbandpass (WBP) und Antireflexion (AR). Das Toleranzniveau für die Wellenlänge des Lichts, das den Filter passieren darf oder blockiert wird, beträgt normalerweise ±10 Nanometer.