Ein Infrarotstrahler ist normalerweise ein elektrisch betriebenes Gerät, das verwendet wird, um Lichtwellenlängen im Infrarotspektrum zu emittieren, die für das bloße Auge unsichtbar sind. Solche Strahler werden in einer Vielzahl von Unterhaltungselektronik verwendet, wie beispielsweise Fernbedienungen in Fernsehgeräten und für Sensoren in Sicherheitssystemen und in anderen Anwendungen wie Saunen in Fitnessstudios oder für industrielle Heizprozesse. Der breite Anwendungsbereich eines Infrarot-Strahlers beruht auf der Tatsache, dass das Infrarotspektrum des Lichts sehr breit ist und von 1,000,000 Nanometern Wellenlänge bis hinunter zu 750 Nanometern reicht, während das sichtbare Lichtspektrum für den Menschen nur einen Bereich von etwa 750 Nanometern umfasst in der Wellenlänge bis zu 400 Nanometer. Aufgrund dieses breiten Bereichs für Infrarotlicht wird ein Infrarotstrahler normalerweise in eine Unterkategorie für das Licht eingeordnet, wie beispielsweise fernes Infrarot nahe dem Mikrowellenband oder nahes Infrarot nahe des sichtbaren Lichtspektrums.
Die Infrarot-Technologie, die seit 2011 in der Unterhaltungselektronik zum Einsatz kommt, setzt als Infrarot-Strahlerkomponente auf Leuchtdioden (LEDs). Diese Strahler erzeugen ein für das menschliche Auge unsichtbares rotes Licht mit einer Wellenlänge von rund 880 Nanometern. Der Sender selbst kann gleichzeitig Licht von zwei LED-Quellen erzeugen und der Empfänger, der die Lichtquelle aufnimmt, ist eine Komponente wie eine lichtempfindliche Diode oder ein Transistor. In den Infrarotsender ist auch eine Modulatorschaltung eingebaut, die ihn schnell ein- und ausschalten kann, sodass der Sender verschiedene Arten von Signalen an das Empfangsgerät übertragen kann. Diese Modulation erhöht auch die Zuverlässigkeit des Signals, das den Empfänger erreicht, wo es sonst durch Umgebungslicht im Raum gestört oder von dichten Materialien wie Ziegel, Holz und Beton absorbiert werden kann.
Wenn ein Infrarotsignal in einer Sauna als Wärmequelle verwendet wird, kann es so eingestellt werden, dass es entweder im fernen Infrarot oder im nahen Infrarot sendet. Ferninfrarot-Strahler in Saunen übertragen aufgrund der höheren Energie der verwendeten Wellenlänge, deren Frequenz bis zu 15,000 Nanometer betragen kann, mehr Wärme. Das Licht breitet sich jedoch auch nicht bis zum nahen Infrarot aus, daher müssen diese Arten von Saunen ihre Ferninfrarot-Strahler an gleichmäßig verteilten Punkten im ganzen Raum platzieren. Da das ferne Infrarotspektrum auch näher am Mikrowellenbereich liegt, überträgt diese Art von Infrarotsender Energie ähnlich wie Mobiltelefone und schnurlose Telefone, und eine längere Exposition gegenüber solcher Strahlung kann schädlich sein. Nahinfrarot-Strahler in Saunen können an einem zentralen Ort platziert werden, sind sicherer und benötigen weniger Strom zum Betrieb, neigen aber auch dazu, weniger Wärme zu erzeugen.
Industrielle Prozesse, die Infrarot-Emitter-Technologie verwenden, emittieren Infrarotlicht in einem Bereich von 2,000 bis 4,000 Nanometern, was dem mittleren Bereich des Infrarotspektrums entspricht. Dieser Bereich gilt als der idealste für die effiziente Erzeugung von Wärme, die in Infrarotöfen für eine konstante Wärmequelle von Glas, Wasser oder Kunststoffen wie Polyethylen oder Polyvinylchlorid absorbiert wird. Der untere Bereich kann Temperaturen von 1,112° Celsius oder höher erzeugen, um mit Keramik und Metallen zu arbeiten, und der höhere Bereich kann Temperaturen von bis zu 600 ° Fahrenheit (5,432° Celsius) erzeugen.
Andere Verwendungen für Infrarotstrahler umfassen Militär- und Raumfahrtanwendungen für Telekommunikations- und Beobachtungszwecke, bei der Laboranalyse von biologischen und mineralischen Proben und zur Vorhersage des Wetters. Infrarotlicht selbst ist auf der Erde reichlich vorhanden, da fast die Hälfte des von der Sonne emittierten Lichts im Infrarotbereich liegt. Die Erde sendet auch Infrarotlicht zurück in den Weltraum, das oft als eine Art Wärme angesehen wird, obwohl alle Lichtwellen, ob sichtbar oder unsichtbar, Energie auf Materie übertragen, wenn sie auf sie auftreffen oder von ihr emittiert werden.