Ein Kai ist eine Plattform, an der Schiffe zum Be- und Entladen angedockt werden. Ein traditioneller Kai verläuft parallel zum Ufer und wird manchmal einfach durch Einschneiden und Verstärken des Ufers hergestellt, wodurch eine Art natürlicher Andockpunkt entsteht. Im Gegensatz dazu verläuft ein Kai senkrecht zum Ufer, was viel mehr Platz zum Andocken und Entladen bietet; Die meisten großen Häfen nutzen heute Kais, während Kais in kleineren, privaten Häfen erscheinen.
Kais können aus einer Reihe von Materialien gebaut werden. In der Antike wurden sie direkt in die Ufer eines Flusses oder einer Bucht gebaut und stark mit Steinen verstärkt. Ein moderner Kai kann aus Stein, Beton, Holz oder Metall gebaut werden, wobei Pfosten- und Pierkonstruktionen üblich sind, da sie viel billiger sind als Massivbau. Ein Kai kann sehr klein oder lang genug sein, um mehrere Schiffe unterzubringen, und Lagerhäuser befinden sich oft günstig in der Nähe.
Historisch gesehen war ein Kai ein Ort hoher Aktivität, der von Lagerhäusern, Schifffahrtsbüros und den Häusern einiger prominenter Hafenbeamter und Besatzungsmitglieder gesäumt war. Die Umgebung mag etwas unappetitlich gewesen sein, dank der Einrichtungen, die für die Bedürfnisse der Seeleute eingerichtet wurden, und tatsächlich sind die Gebiete um viele Docks und Werften nach wie vor ein bisschen berüchtigt für ihr oft verdorbenes und langweiliges Aussehen. In der modernen Zeit, in der die Kommunikationsmethoden vielfältiger sind, ist es nicht mehr erforderlich, in der Nähe der Docks zu wohnen, um ein Schifffahrtsunternehmen zu betreiben, und so wurden Werften größtenteils von Lagerflächen übernommen.
Wenn Sie darüber rätseln, wie man dieses Wort ausspricht, ist die korrekte Aussprache „key“, und das Wort ist tatsächlich eine Schreibvariante von „key“, einem mittelenglischen Wort, das im Sinne eines Dockings aus dem frühen 1300. Jahrhundert stammt Platz. Um die allgemeine Verwirrung noch zu verstärken, wird das Wort „Schlüssel“ auch verwendet, um sich auf kleine Inseln zu beziehen, wie sie in der Karibik im Überfluss zu finden sind, vielleicht weil diese Inseln im Zeitalter der Erforschung bequeme Anlegestellen für Boote und Schiffe darstellten.
Der Zugang zu einem Kai ist in der Regel eingeschränkt, um Verwirrung und Verletzungsgefahr zu vermeiden. Hafenarbeiter und andere Werftarbeiter können an einem Kai anwesend sein, zusammen mit den Besatzungen von Schiffen, die am Kai ankommen oder abfahren. Wenn Passagiere auf einem an einem Kai angedockten Schiff akzeptiert werden, können sie in einem bestimmten Bereich isoliert werden, um sicherzustellen, dass sie nicht verloren gehen oder verletzt werden, da ein belebter Kai für Menschen, die mit der Umgebung nicht vertraut sind, ein verwirrender und einschüchternder Ort sein kann.