Ein „Knochensack“ ist ein idiomatischer Ausdruck, der verwendet wird, um eine Person zu beschreiben, die sehr dünn ist, fast bis zur Abmagerung, und deren Knochen oft durch die Haut sichtbar sind. Idiomatische Ausdrücke sind metaphorisch – ein außergewöhnlich dünner Mensch ist zum Beispiel kein Knochensack, sondern sieht aus wie einer. Ihre Bedeutung ist im übertragenen Sinne, nicht wörtlich, und englische Sprüche wie diese lassen sich selten gut in andere Sprachen übersetzen. Deshalb verlangen kluge Arbeitgeber bei der Einstellung von Redakteuren, Schriftstellern oder Übersetzern, dass die Kandidaten über Fachwissen im idiomatischen Gebrauch der Sprache verfügen.
Idiome werden im Allgemeinen als transparent oder undurchsichtig kategorisiert. „Bag of bones“ würde im Allgemeinen als transparentes Idiom kategorisiert. Dies sind Redewendungen, die, wenn sie wörtlich in eine andere Sprache übersetzt werden, wahrscheinlich von jemandem entschlüsselt werden könnten, der nur die einzelnen verwendeten Wörter versteht, selbst wenn die Redewendung unbekannt ist. Das kulturelle und historische Wissen einer Person kann eine Rolle dabei spielen, wie transparent ein bestimmtes Idiom sein kann.
Viele Idiome, die als Gleichnisse konstruiert sind, einschließlich „as“ oder „like“, sind transparent, weil der Vergleich explizit ist. Beispiele für solche Gleichnisse sind „mager wie eine Schiene“ oder „verrückt wie ein Hutmacher“. Dies ist jedoch keine universelle Regel. Jemand, der „verrückt wie ein Fuchs“ ist, ist sehr klug und subtil.
Undurchsichtige Redewendungen sind weniger klar, und diejenigen, die nur die Bedeutung ihrer einzelnen Wörter kennen, sind normalerweise nicht in der Lage, ihre idiomatischen Bedeutungen zu entschlüsseln. „Kick the Bucket“ und „Break the Ice“ sind Beispiele für undurchsichtige Redewendungen. „Knochensack“ hingegen ließe sich in einer wörtlichen Übersetzung relativ leicht erkennen, vor allem im Kontext: „Du bist nichts als ein Knochensack! Wann war deine letzte Mahlzeit?“
Idiome gelten als eher kulturell als sprachlich, insbesondere bei undurchsichtigen Idiomen, für die es oft keine verständliche wörtliche Übersetzung gibt. Es gibt in vielen Sprachen Redewendungen, die zum Beispiel das Sterben beschönigen, die analog zu „den Eimer treten“ sind, wie etwa „den Löffel weglegen“ (Lettisch) oder „Löwenzahn an der Wurzel essen“ (Französisch). In jedem dieser Fälle hängt die Einbeziehung des passenden fremdsprachlichen Idioms in die Übersetzung jedoch mehr von der Kenntnis der Kultur ab als von den verschiedenen Wörtern einer Sprache und den grammatikalischen Regeln für deren Zusammenfügung.
Englisch wird manchmal als die Sprache mit den meisten Redewendungen und Redewendungen bezeichnet. Dies ist einer der Gründe, warum es so schwierig ist, als Zweitsprache zu lernen. In Bezug auf „Knochensack“ zum Beispiel würden die meisten Englischsprecher eine andere Redewendung – „dünn“ – als Teil der Definition verwenden. Die Verwendung von „dünn“ als Wort, das „hautähnlich“ bedeutet, wurde erstmals im späten 16. Jahrhundert erwähnt, während seine idiomatische Bedeutung erstmals im frühen 17. Jahrhundert aufgezeichnet wurde. Im modernen Sprachgebrauch ist die ursprüngliche Bedeutung jedoch fast vergessen, und die einzigen anerkannten Bedeutungen des Wortes sind idiomatisch.