Ein Kollisionssensor stattet ein mechanisches Gerät oder ein Fahrzeug mit einer scheinbaren Wahrnehmung seiner Umgebung und der Fähigkeit aus, auf Kollisionen innerhalb dieser Umgebung zu reagieren. Traditionell wurden Kollisionssensoren verwendet, um eine tatsächliche Kollision zwischen einem Fahrzeug und einem Objekt jeglicher Art zu erkennen oder zu „erfassen“. Gerade in der Robotik wird unter Kollisionssensor manchmal ein Gerät verstanden, das entweder eine tatsächliche oder eine drohende Kollision erkennt. Wenn die Möglichkeit einer Kollision erkannt wird, kann das Gerät auf irgendeine Weise eine Warnung signalisieren, um eine Kollision zu vermeiden. Eine Vorrichtung, die speziell entwickelt wurde, um eine Kollision zu verhindern, wird manchmal als Kollisionsvermeidungssensor oder Antikollisionssensor bezeichnet, um sie von einem Kollisionssensor zu unterscheiden.
Einfach ausgedrückt ist ein Sensor ein Gerät, das eine Reaktion auf einen Reiz in eine Aktion umwandelt, und sie können sehr komplex oder ganz einfach sein. Ein einfaches Beispiel ist das Einschalten einer Taschenlampe. Beim Einschalten der Taschenlampe werden zwei Metallteile durch einen Aufprall zusammengedrückt. Dadurch wird ein Stromkreis geschlossen und Strom fließt, um das Licht einzuschalten. Diese Energie ist ähnlich der, die verwendet wird, um das Auslösen des Airbags in einem Fahrzeug zu signalisieren.
Ein etwas komplexerer Kollisionssensor ist ein elektronisches Gerät, das einen Reiz misst, quantifiziert und in ein messbares elektronisches Signal umwandelt. Ein solches Gerät in einem Auto sendet möglicherweise kein Signal, es sei denn, die Bewegung oder der Druck erreicht eine bestimmte Intensität oder hält für eine bestimmte Zeit an. In diesem Fall müsste eine Kollision von ausreichender Intensität oder lang genug sein, um die Reaktion hervorzurufen.
Wenn beispielsweise ein Auto gegen etwas prallt, wird Druck auf die Stoßstange des Autos ausgeübt. Je nach Druck auf den Stoßfänger wird der Aufprall von einem Kollisionssensor erkannt. Der Kollisionssensor löst dann einen elektrischen Strom aus, der dazu führt, dass ein Signal gesendet wird, um die Auslösung des Airbags auszulösen. Mit anderen Worten, physischer Druck ist der Reiz und das Auslösen des Airbags ist die Reaktion. Einige Kollisionssensoren können sogar ein Signal an einen entfernten Pannendienst wie OnStar™ senden.
Ein Kollisionssensor kann auch für viele praktische Zwecke verwendet werden. Roboterstaubsauger wie der Roomba™ verwenden Kollisionssensoren, um ihnen bei der Navigation durch einen Raum zu helfen. Wenn ein Roomba™ gegen einen festen Gegenstand stößt, beispielsweise ein Stuhlbein, wird eine vorprogrammierte Reaktion auf die Kollision, genannt Random Walk, ausgelöst. Ähnlich wie es sich anhört, ist ein Random Walk eine Reihe von Schritten in eine zufällige Richtung oder Flugbahn.