Ein Ctenophor ist ein kleines Meerestier, normalerweise mit zwei langen Tentakeln, das auf winzigen Zielen in der photischen (hellen) Zone des Ozeans Jagd macht, darunter Plankton, Fischeier, Larven, andere Ctenophoren und andere winzige Organismen, die im Allgemeinen etwa 1 mm groß sind. Ctenophoren werden trotz ihrer relativen Komplexität im Vergleich zu Quallen manchmal als Kammquallen bezeichnet. Einige Ctenophoren sind biolumineszierend, dies ist jedoch nur bei völliger Dunkelheit sichtbar. In einem Aquarium erscheinen Ctenophoren biolumineszierend aufgrund von Reihen verschmolzener Flimmerhärchen an ihrer Seite, die zur Fortbewegung verwendet werden, die das Licht streuen und einen schönen Regenbogeneffekt erzeugen. Bei der bekanntesten Art, Pleurobrachia, wird das Licht nicht vom Ctenophor selbst emittiert, sondern durch optische Streuung erzeugt.
Die bekannteste Gattung der Ctenophor ist Mnemiopsis, die saisonal im Brackwasser vor der Chesapeake Bay zu finden ist. Wie Quallen haben Mnemiopsis und andere Ctenophoren Körper, die hauptsächlich aus Wasser bestehen, in diesem Fall 97%. Der Ctenophor ist Beute für viele wichtige größere Tiere, darunter Meeresschildkröten und eine Vielzahl von Fischen.
Ctenophoren haben mehrere einzigartige Zellen für die Jagd und Fortbewegung. Der Ctenophor hat einen Gleichgewichtsrezeptor, die Statozyste, der bei Säugetieren ganz anders funktioniert als das Innenohr, aber bei Ctenophoren verwendet wird, um bei Bedarf eine aufrechte Position aufrechtzuerhalten. Ctenophor-Tentakel enthalten Kolloblasten oder Lasso-Zellen, die spezialisierte Zellen sind, die bei Kontakt mit Beute klebrige Fäden aussenden. Diese unterscheiden sich von den Nematozysten der Quallen, die stattdessen verwendet werden, um Toxine zu injizieren, aber sie haben einige strukturelle Ähnlichkeiten. Die Auslösezeiten für diese Zellen sind sehr beeindruckend, im Mikrosekundenbereich oder weniger, und können nur von extrem schnell belichtenden Kameras erfasst werden.
Leider wissen wir nicht so viel über die Geschichte der Ktenophoren, wie wir gerne hätten, weil diese Tiere nur schlecht fossilieren. Das meiste, was wir wissen, stammt aus Beobachtungen von Ctenophoren in Laboratorien der Gegenwart. Obwohl sie komplexer als Quallen sind, fehlt Ctenophoren ein zentrales Nervensystem und sie besitzen nur ein dezentrales neuronales Netz, um ihr Verhalten und ihre Reaktionen zu steuern. Die Einfachheit dieses neuronalen Netzes macht es zu einem potentiellen Ziel für die Emulation in der Robotik.