Ein Kühlteich ist ein künstlich angelegter Teich, der zu Kühlzwecken verwendet wird. Kühlteiche werden am häufigsten bei Kraftwerken verwendet, die Wasser zum Kühlen verwenden, obwohl es Alternativen wie Kühltürme gibt, die für den Kühlbedarf in solchen Einrichtungen in Betracht gezogen werden können. In Gebieten, in denen Kühlteiche genutzt werden, kann der Teich nach Absprache mit dem Kraftwerk von Angehörigen der umliegenden Gemeinde zur Erholung genutzt werden.
In einem Kühlteich wird heißes Wasser durch den Teich gepumpt, um sich abzukühlen. Die Wärme wird durch das Wasser übertragen, wodurch die Temperatur gesenkt wird, damit das Wasser wieder verwendet werden kann. Dies ist Teil eines Prozesses, der als „Nasskühlung“ bekannt ist. Ein großer Nachteil der Nasskühlung ist der Wasserverlust durch Verdunstung, der bei begrenzten Wasservorräten zum Problem werden kann. In diesem Fall ist Wasser keine gute Wahl als Kühlmaterial, da die Anlage regelmäßig mehr Wasser benötigen muss, um die Kühlsysteme in Betrieb zu halten.
Ein Kraftwerkskühlteich kann unterschiedlich groß sein. Die Größe der Anlage ist ein wichtiger Faktor bei der Planung des Teiches, da er groß genug sein muss, um die Kühlung in Zeiten der Spitzenproduktion angemessen zu bewältigen. Je nach Ausführung kann es auch recht tief sein, denn tiefes Wasser bleibt tendenziell länger kühler. Die so genannte Tiefenwasserkühlung wird in einigen Bauwerken auch für Klimatisierungssysteme verwendet.
Einige Kernkraftwerke verwenden einen nuklearen Kühlteich, obwohl dieser aus der Mode gekommen ist, da immer mehr Anlagen Kühltürme verwenden. Der Nachteil eines Teichs für nukleare Anlagen besteht darin, dass bei einem Unfall der Teich zusammen mit der Umgebung kontaminiert wird und die Menschen ihn möglicherweise über einen längeren Zeitraum nicht nutzen können. Kühlteiche benötigen auch mehr Platz, was in dicht besiedelten Ländern ein Problem sein kann, die nicht genügend Platz für Kraftwerke haben, um sich mit Kühlteichen auszubreiten.
Das Kraftwerk ist dafür verantwortlich, den Kühlteich zu erstellen und zu warten und sicherzustellen, dass er nicht verschmutzt wird. Die Freizeitnutzung von Kühlteichen kann Schwimmen und Bootfahren umfassen, und in einigen Regionen werden die Teiche als Fischbrutstätten verwendet, um die Fischpopulationen zu unterstützen, indem sie einen sicheren Ort für das Schlüpfen von Schüsseln bieten. Nach dem Schlüpfen können sich die Jungen entwickeln, bevor sie an andere Orte gebracht oder als Nahrung geerntet werden.