Ein künstliches Organ ist jedes vom Menschen hergestellte oder entwickelte Organ, das zur Transplantation in einen lebenden Körper bestimmt ist. Dazu gehören Geräte wie Prothesen und Cochlea-Implantate, aber das ultimative Ziel der Forschung und Entwicklung künstlicher Organe sind voll funktionsfähige, in den Körper integrierbare Organe, die das natürliche Organ vollständig ersetzen und ein Leben lang funktionsfähig bleiben. Viele Schritte sind in Richtung dieses Ziels unternommen worden, und es ist sehr wahrscheinlich, dass sich das Feld weiter verändern und entwickeln wird.
Bisher wurde ein künstliches Organ komplett aus synthetischen Materialien wie Kunststoffen oder Metallen hergestellt. Diese mechanischen Organe hatten einige Probleme, wie die Schwierigkeit, alle Funktionen eines biologischen Organs zu ersetzen, und die Tendenz, nur vorübergehend zu arbeiten. Ein erheblicher Teil der aktuellen Forschung konzentriert sich auf biologische oder hybride biomechanische Materialien und Prozesse.
Künstliche Organwachstums- und/oder Schöpfungsforschung ist eine interdisziplinäre Anstrengung. Beteiligt sind Wissenschaftler aus Bereichen wie Medizin, Zellbiologie, Nanotechnologie, Ingenieurwesen und Informatik. Tissue Engineering und regenerative Medizin sind ein weiterer wichtiger Forschungsbereich. Es ist ein relativ neues Gebiet, das sich auf die Manipulation und Herstellung lebender Zellen konzentriert, oft unter Verwendung von Stammzellen.
Es besteht ein sehr hoher Bedarf an Organen zur Transplantation, der das Angebot an Organen von Organspendern übersteigt. Diese Nachfrage wird erheblich erleichtert, wenn anstelle eines gespendeten Organs ein künstliches Organ verwendet werden kann. Dies wird viele Leben retten und viel Leid verhindern, da Menschen, die eine Organtransplantation benötigen, manchmal jahrelang warten oder sterben, bis ein Organ verfügbar ist, je nach benötigtem Organ und Land.
Die Zahl der erstellbaren Organe und anderer Körperteile und Zellen nimmt stetig zu. Die meisten dieser Arbeiten befinden sich noch in einem frühen Entwicklungsstadium, in dem Zellen und Gewebe geschaffen werden können, ein voll funktionsfähiges künstliches Organ jedoch nicht. Einige Forschungen sind weiter fortgeschritten, darunter das Wachstum eines ganzen Rattenherzens und funktionierende menschliche Nieren in fötaler Größe. Forscher haben auch auf Tintenstrahldruckern basierende Maschinen entwickelt, die gesunde menschliche Hautzellen drucken können, was für Verbrennungsopfer und Menschen mit anderen großen Hautverletzungen sehr nützlich sein wird.
Bevor diese Technologie routinemäßig bei Menschen eingesetzt wird, die neue Organe benötigen, werden in Zukunft viele Tests durchgeführt. Einige dieser Forschungen sind noch konzeptionell und einige haben das Stadium klinischer Studien erreicht. Forscher schätzten im Jahr 2011, dass es nur noch ein oder zwei Jahrzehnte dauern sollte, bis einige Arten von biotechnologisch hergestellten Organen bei Transplantationen verwendet werden, aber das ist schwer zu sagen, da die Arbeit so neu ist und ständig Entdeckungen gemacht werden.