Ein Kurzschluss ist eine Art von Fehlfunktion in elektrischen Systemen. Es tritt auf, wenn eine unbeabsichtigte Verbindung zwischen zwei Komponenten hergestellt wird, die isoliert werden sollen. Dies kann durch fehlerhafte Drähte oder Teile oder durch äußere Elemente wie Feuchtigkeit oder Fremdmaterialien verursacht werden. Der daraus resultierende Stromstoß kann das System und alle daran angeschlossenen Geräte beschädigen. Ein Kurzschluss kann gefährlich sein, da Überhitzung und eigensinnige Ströme Brände und andere Gefahren verursachen können.
Elektrizität wird genutzt, indem elektrischer Strom von einer Stromquelle in ein System von Drähten und Leitern geleitet wird; Geräte werden mit Strom versorgt, indem sie an dieses System angeschlossen werden. In der Sprache der Elektrotechnik entsteht ein offener Stromkreis, wenn verhindert wird, dass Strom durch das System fließt. In einem geschlossenen Stromkreis fließt Strom frei, und das System wird als heiß bezeichnet. Strom aus einem geschlossenen Kreislauf fließt in jedes verfügbare leitfähige Material. Wenn leitende Materialien einen geschlossenen Kreislauf erzeugen, in dem keiner existieren soll, ist das Ergebnis ein Kurzschluss, manchmal abgekürzt als „kurz“ oder „s/c“.
Elektrische Drähte sind mit Isoliermaterial ummantelt, um die Gefahr eines Kurzschlusses zu verringern. Wenn die Isolierung entfernt oder die Drähte anderweitig beeinträchtigt werden, kann der Stromfluss im System einen abrupten Umweg machen. Auch externe Faktoren können diese Umwege verursachen, wie zum Beispiel, dass bei einem Sturm Äste von Bäumen über nicht isolierte Stromleitungen fallen. Das nasse Holz leitet den Strom von einer Leitung zur nächsten und erzeugt so einen ungewollten Stromstoß. Die Folge kann ein Stromausfall sein, da sich das System automatisch abschaltet, um weitere Schäden zu vermeiden.
Wasser ist ein hochleitfähiges Material. Eine einzelne Flüssigkeitsspur von einem nicht isolierten Bauteil zum anderen kann einen Kurzschluss verursachen. Deshalb sollten die meisten Elektrogeräte vor Feuchtigkeit geschützt und bei Nässe nicht benutzt werden. Ebenso muss jedes Gerät oder elektrische System abgeschaltet werden, wenn ein Kurzschluss erkannt oder vermutet wird. Ein qualifizierter Techniker sollte so schnell wie möglich konsultiert werden, um das Risiko von Geräteschäden oder noch schlimmeren Folgen zu vermeiden.
Ein Kurzschluss hat einen geringen Widerstand, was bedeutet, dass der Strom stärker fließt, als die Komponenten dafür ausgelegt sind. Folglich kann der betroffene Bereich überhitzen oder sogar einen Lichtbogen nicht enthaltener Elektrizität erzeugen. Dies kann zu schweren Schäden an Komponenten und Geräten, Stromschlägen oder sogar Bränden führen. Aus diesem Grund sind die meisten elektrischen Anlagen mit Sicherungen, Leistungsschaltern und ähnlichen Sicherheitseinrichtungen ausgestattet. Im Falle eines Stromstoßes erzeugen diese Geräte einen offenen Stromkreis und unterbrechen den Strom im gesamten System.