Ein Lasermikrofon verwendet einen Laserstrahl, um den Schall zurück zu seiner Quelle zu reflektieren. Anstatt wie ein herkömmliches Mikrofon hauptsächlich Stimme oder Ton zu verstärken, wird ein Lasermikrofon zur Überwachung verwendet. Es ist nicht das Mikrofon, das die meisten Leute mit dem Wort Mikrofon verbinden. Ein herkömmliches Mikrofon verwendet einen Sensor, der auf Stimmen oder Musik reagiert und die Geräusche in ein hörbares elektrisches Signal umwandelt. Ein Lasermikrofon beruht darauf, dass der gesendete Laserstrahl auf einer glatten Oberfläche landen und zum sendenden Empfänger zurückprallen kann, wo er hörbar wird.
Wenn eine Person einen verbalen Austausch ohne Wissen eines oder mehrerer Sprecher aufnehmen möchte, wird für diese Aufgabe häufig ein Lasermikrofon verwendet. Viele Spionagefilme und Detektivsendungen im Fernsehen verfügen über Lasermikrofone. Das Mikrofon wird oft in einem Raum in der Nähe der Absteckung aufgestellt. Sein Strahl wird präzise durch ein Fenster gelenkt und zielt darauf ab, den verdeckten Austausch aufzuzeichnen, ohne Verdacht zu erregen.
Während dieses Undercover-Tool normalerweise in Spionageszenarien erfolgreich ist, wird die Aufzeichnung manchmal durch eine gängige Gegenüberwachungstechnik vereitelt. Diese Erkennungsmethode verwendet High-Tech-Lichtsensoren, um den Laserstrahl zu erkennen und zu deaktivieren oder zu seiner Quelle zurückzuverfolgen. Teilweise unterhalten sich die ruchlosen Gestalten nur in Räumen mit geriffelten Glasfenstern und -türen, da diese Glasart das erfolgreiche Eindringen des Laserstrahls verhindert und die Übertragung verdirbt.
Die Verwendung eines Lichtstrahls zur Tonaufnahme an einem abgelegenen Ort soll erstmals Leon Theremin gelungen sein, der um 1947 in der Sowjetunion ein Abhörgerät erfand. Sein Strahl war Infrarot statt Laser, aber er funktionierte gut genug für den Chef des Geheimdienstes KGB, um ihn während des Zweiten Weltkriegs zur Spionage der britischen, französischen und amerikanischen Botschaften in Moskau zu verwenden. Es wird vermutet, dass das derzeit auf dem Markt befindliche Lasermikrofon regelmäßig von der US-amerikanischen National Security Agency verwendet wird.
Bis vor kurzem waren Lasermikrofone hauptsächlich Geräte, die von verdeckten Ermittlern in Filmen, Büchern und Fernsehsendungen oder von tatsächlichen Regierungsbehörden verwendet wurden. In der realen Welt waren sie nur denjenigen im Überwachungsgeschäft leicht zugänglich. All dies änderte sich im Oktober 2009, als ein beliebtes Elektronikmagazin einen How-to-Artikel mit Anweisungen veröffentlichte, mit denen jeder sein eigenes Lasermikrofon bauen konnte.
Die neueste Entwicklung bei Lasermikrofonen verwendet Rauch oder Dampf in Verbindung mit dem Laserstrahl. Es erfordert nicht, dass der Strahl von einer Oberfläche abprallt, sondern nutzt den Dampf- oder Rauchstrom, um die Wellen im Freien zu erkennen. Ein US-Patent für dieses neue Lasermikrofon wurde im August 2009 erteilt.