Lateralnerv ist ein allgemeiner Begriff, der Nerven beschreibt, die sich an den seitlichen Teilen des Körpers befinden. Der Begriff lateral bezieht sich auf die Seite, beispielsweise ist die dem Körper abgewandte Seite des Knies lateral, während die dem anderen Knie zugewandte Seite medial ist. Ein Beispiel für einen Nervus lateralis ist der Nervus cutaneus femoris lateralis – dieser Nerv innerviert die Haut an der äußeren (lateralen) Seite des Oberschenkels.
Hautnerven innervieren die Haut oder stellen eine nervöse Kommunikation mit ihr her. Sie sind oft rein sensorische Nerven, das heißt, sie haben keine Funktion bei der Muskelkontrolle, obwohl einige Strukturen in der Haut wie Schweißdrüsen innervieren. Nerven, die die Haut seitlich von Körperteilen innervieren, werden als laterale Hautnerven bezeichnet, beispielsweise sorgt der Nervus cutaneus lateralis des Unterarms für die Sensibilität in der Haut des seitlichen Unterarms. Es gibt auch einen medialen Hautnerv des Unterarms, der die Haut an der Innenseite des Unterarms empfindlich macht.
Ein lateraler Nerv muss die Haut jedoch nicht innervieren. Einige seitliche Nerven steuern die Muskelkontraktion, wie zum Beispiel der seitliche Brustnerv. Dieser Nerv innerviert den Pectoralis major – den dicken, fächerförmigen Muskel der Brust. Nerven, die den Bauch und die Körperanhangsgebilde innervieren, reichen bis zum Rückenmark zurück, und der N. pectoralis lateralis ist keine Ausnahme. Es entsteht aus dem seitlichen Strang des Plexus brachialis, der aus Nervenfasern besteht, die sich unterhalb des Schlüsselbeins befinden und vom Rückenmark ausgehen. Der Plexus brachialis sorgt für die muskuläre und kutane Innervation eines großen Teils der oberen Extremität.
Wie der N. cutaneus lateralis des Unterarms hat der N. pectoralis lateralis ein mediales Gegenstück. Der N. pectoralis medialis innerviert den M. pectoralis minor – den dünnen, dreieckigen Muskel, der sich in der oberen Brust hinter dem M. pectoralis major befindet. Ein Nerv wird als lateraler Nerv oder medialer Nerv bezeichnet, basierend mehr auf der Lage des Nervs selbst als auf der Lage des Muskels, den er innerviert.