Ein limitierender Faktor bezieht sich auf jede Bedingung, die von einer Art benötigt wird, die in einem Lebensraum unzureichend wird oder fehlt. Wenn bestimmte Bedürfnisse nicht befriedigt werden, sterben einzelne Personen der Bevölkerung ab oder die Fruchtbarkeit wird gehemmt. Einige übliche Beispiele für einschränkende Faktoren sind Nahrung, Wasser, Prädation oder deren Mangel, Wasser, Unterkunft, Gase, dh Sauerstoff, und organische chemische Verbindungen. In einigen Fällen kann sich ein einschränkender Faktor auf einen Zustand beziehen, der zu reichlich vorhanden ist, wie beispielsweise übermäßiges Sonnenlicht für eine bestimmte Pflanzenart. Es dient als Kontrolle, die ein unkontrolliertes Wachstum in einer Population verhindert oder eine Population dazu bringen kann, zu sinken und aus einem Lebensraum zu verschwinden.
Meist ist ein limitierender Faktor für ein Ökosystem von Vorteil. Zum Beispiel kann eine Art, die eine Art kontrolliert, wie ein Raubtier, wiederum einer anderen wie ihrer Beute zugute kommen. Wenn die räuberischen Arten nicht kontrolliert würden, würden die Beutearten stark dezimiert. Darüber hinaus würde der Erfolg der räuberischen Arten schließlich zu ihrer Überpopulation führen, was letztendlich zu einer Reihe von einschränkenden Faktoren für diese Gruppe führen würde. Wir haben dies bei der Überjagd gesehen, bei der Menschen für das Aussterben des Dodo-Vogels sowie anderer Tiere verantwortlich waren.
Manchmal wird eine räuberische Art von einem einschränkenden Faktor nicht gehemmt und wird als solche zu einer solchen Bedingung für eine andere Art. Ebenso kann das Fehlen von Raubtieren in einer Gewohnheit eine Art einschränken. Beide Fälle gelten insbesondere bei eingeführten oder invasiven Arten. Eine invasive Art, die keine natürliche Beute hat, kann schnell große Populationen aufbauen, die zu einer Konkurrenz mit einheimischen Arten um Nahrung und Lebensraum führen.
Im Nordosten der Vereinigten Staaten beispielsweise sind Menschen zu einem extrem einschränkenden Faktor für einheimische Wölfe geworden. Eine der heimischen Beutetiere der Wölfe sind Hirsche, deren Population aufgrund des Verschwindens ihres Raubtiers boomte. Das Fehlen von Prädation wird zu einem limitierenden Faktor, da ihr ungebremstes Bevölkerungswachstum zusätzliche Faktoren wie Nahrungsknappheit und Krankheiten zur Folge hat. Darüber hinaus haben die Menschen Probleme mit der Überbevölkerung, wenn straßengebundene Hirsche zu einer Fahrgefahr oder einem Gartenschädling werden.