Ein literarisches Fragment ist ein literarisches Werk, das nur als Teil eines ursprünglich vorhandenen oder geplanten Ganzen übrigbleibt oder existiert. Dies kann sich auf ein nie vollendetes Werk beziehen, wie das Gedicht Kubla Khan von Samuel Taylor Coleridge. Der Begriff kann auch in Bezug auf literarische Werke verwendet werden, die wahrscheinlich fertiggestellt wurden, aber nur teilweise aufgrund von Verlust von Originalfassungen oder Beschädigung von Restexemplaren erhalten bleiben. Ein literarisches Fragment kann sich auch auf einen der Abschnitte der Canterbury Tales von Geoffrey Chaucer beziehen.
Eine häufige Art von literarischen Fragmenten ist eine Schrift, die begonnen, aber nicht abgeschlossen wird, weil die Inspiration fehlt oder der Autor gestorben ist. Das vielleicht berühmteste literarische Fragment dieser Art ist das Gedicht Kubla Khan, das von dem romantischen Dichter Samuel Taylor Coleridge geschrieben wurde. Coleridge behauptete, dass er die Inspiration für das Gedicht während eines Traums erhielt, der von Opium beeinflusst war, das er für ein medizinisches Problem verwendet hatte. Als er aus dem Traum erwachte, begann er das Gedicht zu schreiben, vollendete aber nur 30 Zeilen, bevor er von jemandem unterbrochen wurde, den er nur als „eine Person aus Porlock“ beschrieb und sich nicht mehr an den Rest des Gedichts erinnern konnte, wie er es geträumt hatte.
Ein literarisches Fragment kann auch ein abgeschlossenes literarisches Werk sein, das aber nicht in einem solchen Zustand verbleibt. Dies kann sich auf auf Tafeln oder Papyrusrollen geschriebene Werke beziehen, die im Laufe der Zeit nicht intakt geblieben sind. Ein solches Werk findet sich oft nur als literarisches Fragment, da Teile des Originaltextes erhalten bleiben, aber nicht als Gesamtwerk gelesen oder wiederhergestellt werden können. Diese Art von Fragmenten hat sich auch auf andere Kunstformen ausgeweitet, wie zum Beispiel alte Filme, die existieren, aber fehlende Rollen haben oder deren einzige existierende Kopie im Laufe der Zeit verfallen ist.
Der Begriff „literarisches Fragment“ kann auch verwendet werden, um sich auf einen der Abschnitte von Geoffrey Chaucers The Canterbury Tales zu beziehen. Dieses Werk besteht aus zehn Fragmenten, die oft mit römischen Ziffern nummeriert oder als AI alphabetisch geordnet sind. Diese Fragmente bleiben für Gelehrte und Literaturliebhaber zum Lesen, aber ihre richtige Reihenfolge ist nicht genau bekannt. Einige von ihnen beziehen sich auf Ereignisse in anderen Fragmenten, was eine gewisse Sicherheit bei der Anordnung einiger Fragmente ermöglicht hat, aber die meisten von ihnen enthalten keine solchen Verweise und die von Chaucer beabsichtigte ursprüngliche Reihenfolge ist verloren gegangen.