Das maligne Melanom ist ein Tumor der pigmentbildenden Zellen der Haut. Pigmentzellen befinden sich überall in der Dermis (Haut) und liefern die Hautfarbe. Pigmentzellen sind stärker in Molen konzentriert. Wenn eine dieser Pigmentzellen bösartig wird, entsteht ein Tumor namens Melanom. Melanome können überall auftreten; in Hautpartien, die vorher normal aussahen, oder in Muttermalen, die schon länger vorhanden waren.
Melanom wird häufig als Hautkrebs bezeichnet, weil es von den Zellen der Haut abstammt. Diese Definition ist nicht ganz richtig, da sich das Melanom in zweierlei Hinsicht vom typischen Hautkrebs unterscheidet. Melanome sind nicht nur relativ selten, sondern können auch in andere Körperteile metastasieren, was bei typischen Hautkrebsarten normalerweise nicht der Fall ist. Aufgrund dieser Ausbreitungstendenz werden Melanompatienten in der Regel zur Behandlung an Spezialisten überwiesen.
Unter dem Begriff „Hautkrebs“ versteht man normalerweise einen häufig vorkommenden Tumor, der als Basalzellkarzinom bezeichnet wird. Diese Arten von Tumoren neigen dazu, sich nicht auszubreiten und werden normalerweise durch einfache Behandlungen wie Exzision (Operation) oder Kryochirurgie (Einfrieren) geheilt.
Während die genaue Ursache unbekannt ist, tritt Melanome häufiger bei Menschen mit hellem Teint auf, deren Haut leicht brennt. Es wird angenommen, dass Melanome häufiger bei Menschen auftreten, die in der Kindheit mehrere blasenbildende Sonnenbrände erlitten haben.
Melanome sind nicht ansteckend und können nicht durch Körperkontakt übertragen werden. Die Kinder von Melanompatienten haben jedoch entweder aufgrund ihrer genetischen Ausstattung oder ihrer vererbten Hautfarbe ein leicht erhöhtes Risiko, ein Melanom zu entwickeln.
Wenn sich das Melanom ausbreitet, dringen einige seiner bösartigen Zellen entweder in die lokalen Blutgefäße oder in die Lymphgefäße ein, die Lymphflüssigkeit zu Lymphknotengruppen transportieren. Wenn bösartige Zellen in die Lymphgefäße eindringen, kann ihre Flüssigkeit sie zu den Lymphknoten transportieren. Wenn bösartige Zellen in die Blutgefäße eindringen, können sie vom Blut in entfernte Körperteile transportiert werden.
Wenn sich das Melanom ausbreitet, ist die wahrscheinlichste Stelle für ein Wiederauftreten in den Lymphknoten, die der ursprünglichen Tumorstelle am nächsten sind. Wenn sich beispielsweise das primäre Melanom am Arm befindet, befinden sich die nächsten Lymphknoten in der Achselhöhle. Wenn der Primärtumor am Bein wäre, wären die nächsten Knoten die Leiste; für den Kopf befinden sich die angrenzenden Lymphknoten im Nacken. Bei einem primären Melanom am Rumpf wären die nahegelegenen Lymphknoten die Leiste oder die Achselhöhle.
Im Jahr 2002 wurde ein Staging-System für das maligne Melanom entwickelt.
Stadium I: Primäres Melanom einer bestimmten Größe ohne Ulzeration, kein Lymphknotenbefall und keine Metastasen (Sekundärtumoren).
Stadium II: Primäre Melanome, die etwas größer sind, aber auch keine Ulzerationen, Lymphknotenbefall oder Metastasen aufweisen.
Stadium III: Lymphknotenmetastasen oder In-transit-Metastasen/Satelliten, ohne Fernmetastasen.
Stadium IV: Fernmetastasen. Melanome, die bis zu diesem Stadium fortschreiten, sind häufig tödlich.
Mit der Zerstörung der Ozonschicht gelangen mehr schädliche ultraviolette (UV) Strahlen auf die Haut. Die tägliche Anwendung eines Sonnenschutzmittels mit mindestens Lichtschutzfaktor (LSF) 15 kann dazu beitragen, einige Hautkrebsarten und vorzeitige Hautalterung zu verhindern.
Es ist wichtig für jeden, sich seiner Haut bewusst zu sein und alle Veränderungen wie kleine perlmuttartige Beulen, nicht heilende Flecken oder Veränderungen der Muttermale zu bemerken und beim ersten Anzeichen solcher Veränderungen einen Arzt aufzusuchen.
Viele Hautkrebsarten haben eine hohe Heilungsrate, wenn sie früh genug erkannt werden.