Während ein Medaillon viele verschiedene Formen und Anwendungen annehmen kann, wird der Begriff im Allgemeinen verwendet, um sich auf ein Metallstück zu beziehen, das für irgendeine Art von dekorativen Zwecken verwendet wird. Die Ornamentik kann als Teil eines Kunstwerks, als Gestaltungselement innerhalb eines Hauses oder öffentlichen Gebäudes, als persönliche Dekoration oder als Objekt verwendet werden, das an heroische Handlungen des Einzelnen erinnert. In der Antike wurde ein Medaillon als Münze verstanden, einschließlich der zeremoniellen Münzen, die zur Ehrung der Toten verwendet wurden. In den meisten Fällen wird ein Medaillon aus Metall hergestellt, obwohl es heute Beispiele gibt, die unter Verwendung von Holz- und Kunststoffverbindungen hergestellt werden.
Als Gestaltungselement wird ein Medaillon oft als Teil des Rollwerks an Tür-, Fenster- und Deckenleisten verwendet. Die Medaillons dieser Art werden oft mit detaillierten Bildern geschnitzt oder graviert, die die Linien des Dekorationsakzents betonen. Runde Medaillons werden manchmal auch als Verzierung um eine Beleuchtungsvorrichtung wie einen Kronleuchter verwendet.
Das Medaillon wird seit langem als eine größere Medaille verstanden, die für bemerkenswerte Handlungen der Person verliehen wird, die die Auszeichnung erhalten hat. Die meisten Leute neigen dazu, an diese Art von Medaillon in Verbindung mit heroischen Bemühungen zu denken, die in einer militärischen Situation stattfinden. Viele Organisationen verleihen jedoch große Medaillen oder Medaillons an Personen, die Handlungen ausgeführt haben, die sich als sehr nützlich für den Kernzweck des Unternehmens oder des Vereins erwiesen haben. In diesem Beispiel ist das Medaillon ein Symbol für Aktionen oder Dienstleistungen, die über die Norm hinausgehen.
Von Zeit zu Zeit erfreut sich das Medaillon einer Zeit der Beliebtheit als modisches Statement. Im Allgemeinen wird das Medaillon am Ende einer langen Kette aus komplementären Materialien getragen. Das eigentliche Design des Medaillons mag etwas weniger kompliziert sein als Designs, die bei der Dekoration von Elementen verwendet werden, sind jedoch in der Regel detailliert genug, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Das Medaillon, das als persönliches Schmuckstück getragen wird, wird manchmal mit einem Anhänger verwechselt, der tatsächlich kleiner ist. Außerdem werden Anhänger eher an Ketten getragen, die etwas kürzer sind.