Ein Metallbalken ist ein tragendes Bauteil in Gebäuden und besteht im Allgemeinen aus Stahl. Diese Stäbe verbinden tragende Träger untereinander oder mit anderen tragenden Objekten. In Holzgebäuden tragen diese Balken typischerweise die Mehrheit der Böden und Decken und sind größtenteils oder vollständig in allen außer Kellern oder Dachböden bedeckt. In den meisten Fällen findet man einen Metallbalken bei größeren Bauwerken, hauptsächlich bei Gebäuden im Lagerhausstil oder ähnlichen Bauwerken. In diesem Fall sind die Balken oft in Deckennähe sichtbar.
Balken sind ein sehr häufiges Teil fast jeder komplexen Struktur. Die meisten Gebäude werden mit einer Handvoll Balken und tragenden Strukturen entworfen. Diese bilden einen Rahmen, in dem der Rest des Gebäudes gebaut wird. Die Balken sind normalerweise ziemlich weit auseinander und machen oft nur die Hauptteile eines Gebäudes oder Raumes aus. Dies bedeutet in der Regel, dass nur die Ecken und Hauptkreuzungen eines Gebäudes tatsächlich tragende Segmente enthalten.
Zwischen den verschiedenen Tragwerken befinden sich Balken. Diese halten nicht wirklich Wände oder Böden, aber sie ermöglichen es den Wänden und Böden, ihre Form beizubehalten. Ein Balken ist normalerweise kleiner als ein Balken und es gibt viel mehr davon innerhalb einer Wand. Sie verbinden wichtige tragende Stützen mit anderen Gebäudeteilen oder miteinander, um die Nutzbarkeit der Balken zu verbessern. Diese Innenkonstruktionen verleihen den Bereichen eines Gebäudes Steifigkeit zwischen den tragenden Teilen und unterstützen den Innenausbau wie Trockenbau, Fenster- und Türrahmen.
In den meisten Häusern und anderen Wohn- oder leichten Gewerbebauten bestehen diese Balken aus Holz. Bei schweren Gewerbe-, Industrie- oder Metallkonstruktionen ist es üblicher, einen Metallbalken oder gar keinen Balken zu verwenden. Einige Gebäude dieser Art verzichten komplett auf Balken zugunsten von Stahlbeton. In diesem Fall enthält der Beton ein Metallgitter, das dem Material innere Festigkeit verleiht und einen Metallbalken überflüssig macht.
Die einzige Form von Struktur, bei der man immer einen Metallbalken findet, sind große, offene und metallische Strukturen. Gebäude wie Lagerhallen, große offene Kaufhäuser, Flugzeughangars und ähnliche Gebäude werden fast immer Metallbalken in der Decke des Gebäudes verwenden. In den meisten Fällen sind bei diesen großen, offenen Gebäuden Hunderte dieser Balken innerhalb der größeren Tragstruktur sichtbar. Diese Balken erscheinen oft als einfache Metallstangen, die die sehr großen Stützbalken mit den kleineren Balken verbinden, die die Decke und die Wände halten.