Ein Motoneuron ist ein Zelltyp im Nervensystem, der direkt oder indirekt die Kontraktion oder Entspannung von Muskeln steuert, was in den meisten Fällen zu Bewegung führt. Motoneuronen werden auch Motoneuronen oder efferente Neuronen genannt. Während efferente Neuronen Informationen vom Zentralnervensystem zu Muskeln und anderen Systemen übertragen, transportieren afferente Neuronen oder sensorische Neuronen Informationen von Sinnesorganen und Geweben wie Augen und Haut zurück zum Zentralnervensystem.
Obwohl es sich um eine Zelle handelt, hat ein Motoneuron ein einzigartiges Design, das es ihm am besten ermöglicht, seinen Zweck zu erfüllen. Ein Neuron besteht aus drei Teilen: den Dendriten; der Zellkörper oder Soma; und das Axon. Die Dendriten verzweigen sich aus dem Zellkörper und empfangen die elektrochemischen Signale von anderen Einheiten des Nervensystems. Der Zellkörper oder Soma enthält die notwendigen zellulären Komponenten und genetischen Informationen, die benötigt werden, um die Zelle funktionsfähig zu halten. Das Axon oder die Nervenfaser gilt als der wichtigste Teil des Neurons; Die lange, dünne Faser leitet elektrische Impulse und sendet Signale dorthin, wo sie gebraucht werden.
Im Allgemeinen kann ein Motoneuron in eine von drei großen Kategorien fallen. Somatische Motoneuronen sind direkt an der Kontraktion der Skelettmuskulatur und typischerweise an der Fortbewegung beteiligt. Spezielle viszerale Motoneuronen sind an der Bewegung der Kiemen bei Fischen und an der Bewegung der Nacken- und Gesichtsmuskulatur bei Wirbeltieren beteiligt. Allgemeine viszerale Motoneuronen, manchmal einfach viszerale Motoneuronen genannt, sind direkt an den Kontraktionen des Herzens, der Muskeln der Arterien und anderer Eingeweide beteiligt, die nicht bewusst gesteuert werden.
Motoneuronen unterscheiden sich geringfügig in ihrer Funktion zwischen Wirbeltieren, die Wirbelsäulen haben, und Wirbellosen, die keine Wirbelsäule haben. Bei Wirbeltieren kann ein Motoneuron nur kontraktil sein; Motoneuronen können Muskeln nicht direkt entspannen. Die Entspannung der Muskulatur wird nur durch die Hemmung von Motoneuronen bewirkt. Bei Wirbellosen können Motoneuronen die Muskeln sowohl direkt kontrahieren als auch direkt entspannen.
Motoneuronen können von einer Klasse von Krankheiten betroffen sein, die als Motoneuronerkrankungen bekannt sind. Diese Krankheiten neigen dazu, die Muskelkontrolle im Körper zu behindern und können Handlungen wie Sprechen, Essen, Gehen und Atmen beeinträchtigen. Motoneuronerkrankungen werden typischerweise als amyotrophe Lateralsklerose bezeichnet. Die spezifischen Ursachen der meisten Fälle von Amyotropher Lateralsklerose sind unbekannt, obwohl eine starke genetische Grundlage vermutet wird. Trotz umfangreicher Forschung gibt es im Allgemeinen keine Heilung für Motoneuron-Erkrankungen.