Ein Nanogramm ist eine Maßeinheit, abgekürzt als „ng“, was eine Masse von einem Milliardstel oder 1/1,000,000,000 Gramm angibt. Dies ist offensichtlich eine extrem kleine Menge und Nanogramme, da Einheiten außerhalb der wissenschaftlichen Gebiete der Mikrobiologie, Physik und Chemie selten verwendet werden. Ein Nanogramm ist eine Einheit, die vom Internationalen Einheitensystem (SI) abgeleitet ist, einem System, das von fast jedem Land der Welt als das System anerkannt wird, mit dem konsistente Messungen durchgeführt und kommuniziert werden können. Der SI ist eng mit dem metrischen System verbunden und wird direkt daraus abgeleitet.
Masse und Gewicht werden häufig verwechselt, und der Hauptgrund dafür ist, dass Masse und Gewicht eines Objekts bei normaler Erdgravitation als identisch angesehen werden können und die Begriffe oft synonym verwendet werden. Die beiden sind jedoch nicht dasselbe, da die Masse ein Maß für die Menge an Materie in einem Objekt ist und das Gewicht das Maß dafür ist, wie stark die Schwerkraft an einem Objekt zieht. Bei einer geringeren als der normalen Erdgravitation behält ein Objekt daher die gleiche Masse, aber wenn es auf einer herkömmlichen Waage gewogen wird, wiegt es weniger als bei der Standardgravitation. Aus diesem Grund werden Maßeinheiten, die die Masse eines Objekts ausdrücken, als nützlicher für die Wissenschaft angesehen. SI-Masseneinheiten wie das Nanogramm werden oft fälschlicherweise als Gewichtseinheiten identifiziert und obwohl dies auf der Erdoberfläche funktional korrekt ist, ist es nicht vollständig genau.
Um die Bedeutung der SI-Basiseinheit der Masse, des Kilogramms, und damit auch der Divisionen und Vielfachen dieser Einheit, besser zu verstehen, ist es notwendig zu wissen, wo diese Einheit ihren Ursprung hat. Das Kilogramm ist definiert als die Masse von 1,000 Kubikzentimeter Wasser. Ein Gramm ist also die Masse von einem Kubikzentimeter Wasser. Ein Nanogramm ist also eine Masse, die einem Milliardstel Kubikzentimeter Wasser entspricht. Diese Beziehung kann auf diese Weise umständlich ausgedrückt werden, daher wird ein Nanogramm manchmal in wissenschaftlicher Schreibweise als Faktor eines Gramms ausgedrückt und als solches als 10-9 Gramm geschrieben.
In bestimmten wissenschaftlichen Bereichen werden Nanogramme oft als Maßeinheiten verwendet. Extrem kleine Mengen von Materie können in Nanogramm gemessen werden, und solche Einheiten können in einigen Berechnungen auf bestimmten Gebieten angetroffen werden. Mikrobiologen können Nanogramme verwenden, um die Masse extrem kleiner biologischer Einheiten wie Viren auszudrücken. Moderne Drogentesttechniken können in Haarproben Drogenkonzentrationen in der Größenordnung von Nanogramm nachweisen. Dies sind nur einige der vielen Fälle, in denen Nanogramme als Einheiten verwendet werden können.