Der Begriff „Nebencharakter“ ist eine breite Kategorie, die alle Charaktere umfasst, die, wie der Name schon sagt, die Geschichte irgendwie unterstützen, aber nicht tragen. Viele Leute interpretieren diesen Begriff anders und behaupten, dass eine Nebenfigur die Hauptfiguren unterstützen muss. Dies gilt insofern, als die Bereitstellung eines Resonanzbodens für die Hauptfiguren eine Form der Unterstützung ist, aber die wahre Mission eines jeden Charakters dieser Art besteht darin, der Handlung und der Geschichte insgesamt Tiefe und Interesse zu verleihen. Nebenfiguren erscheinen in vielen verschiedenen Medien, darunter Fernsehen, geschriebene Geschichten und sogar Videospiele.
Im Großen und Ganzen ist eine Nebenfigur eine Figur mit einer Persönlichkeit und einem gewissen Grad an Beständigkeit in der Geschichte, deren Entscheidungen und Handlungen jedoch nicht im Mittelpunkt der Geschichte stehen. Nebencharaktere können ihre eigenen Missionen haben oder im Mittelpunkt von Episoden stehen, wie es in vielen Fernsehserien der Fall ist. Trotzdem sind sie nicht die Charaktere, auf die das Publikum angewiesen ist, um eine Geschichte zu vervollständigen.
Es gibt mehrere Kategorien, in die ein Nebencharakter fallen kann. Diese können verwendet werden, um die Rolle, die der Charakter in einer Geschichte spielt, besser zu identifizieren. Nicht alle Nebencharaktere sind positive Einflüsse oder Verbündete, noch müssen sie unbedingt eine Beziehung zum Protagonisten haben. Einige Nebencharaktere treffen den Protagonisten nie und können mit einem negativen Charakter verbündet sein. Negative Zeichen werden manchmal als Folien bezeichnet.
Je nach Art der Geschichte kann die Rolle der Nebenfigur in der Geschichte ganz unterschiedlich sein. Dieser Charakter kann dem Protagonisten etwas zu tun geben oder einen Gesprächspartner bieten. Auch wenn diese Charaktere sehr unterschiedliche Rollen haben, ist ein Merkmal guten Geschichtenerzählens, dass Nebenfiguren leicht zu unterscheiden sind und starke, voll verwirklichte Persönlichkeiten haben.
Einige Arten von Geschichten haben viele Nebencharaktere, die sich häufig ändern können, da sie für die weitere Handlung nicht wesentlich sind. Dies gilt für viele Fernsehserien, bei denen die Notwendigkeit, einen Schauspieler in einem Programm zu halten, Probleme verursachen kann. Nebenfiguren sind für die Fortsetzung einer Serie nicht immer von entscheidender Bedeutung, aber der Verlust einer Figur kann Geschichtenerzählern Probleme bereiten.
In einigen Fällen können Nebenfiguren wichtiger werden als die Hauptfiguren in einer Geschichte. Dies gilt insbesondere für laufende Sendungen wie Fernsehsendungen oder Comics. In diesem Fall kann eine Spin-off-Serie erstellt werden, um eine Nebenfigur in eine Hauptfigur zu verwandeln. Es ist nicht sehr üblich, dass ehemalige Nebenfiguren die Hauptfiguren in der Show werden, in der sie geschaffen wurden, obwohl dies mit großen Ensemble-Besetzungen möglich ist.