Das Nockenkettenrad ist bei einem Verbrennungsmotor an einem Ende der Nockenwelle befestigt. Dieses Kettenrad ist zusammen mit dem Zahnriemen und dem Kurbelwellenrad für die Aufrechterhaltung der Steuerzeiten zwischen Kurbelwelle und Nockenwelle verantwortlich. Es ähnelt einer Riemenscheibe oder einem Zahnrad, hat jedoch im Gegensatz zu einer Riemenscheibe Rippen entlang der Außenseite und kommt im Gegensatz zu einem Zahnrad nicht in direkten Kontakt mit einem anderen Kettenrad.
Mit Zähnen entlang der Außenseite kann das Nockenkettenrad zu einer Kette mit Gliedern verbunden werden, die die gleiche Größe wie die Zähne des Kettenrads haben. Die Kette läuft außen am Kettenrad entlang und ist mit einem anderen Kettenrad verbunden, dem Kurbelwellenkettenrad, das sich normalerweise in der Nähe des Nockenkettenrads befindet. Durch die Kette verbunden, können sich diese beiden Ritzel im gleichen Tempo drehen, obwohl sie sich nicht berühren. Bei den meisten Fahrzeugen hat das Kettenrad den doppelten Durchmesser des Kurbelwellenrads, d.h. pro zwei Umdrehungen des Kurbelwellenrades dreht sich das Nockenrad nur einmal.
Die Achse des Nockenkettenrades ist mit der Nockenwelle verbunden. Wenn sich das Kettenrad dreht, dreht sich auch die Nockenwelle. Diese Drehung ist so getaktet, dass sich die Ventile an der Nockenwelle rechtzeitig zur Drehung der Kurbelwelle öffnen und schließen, wo lineare Energie in Rotationsenergie umgewandelt wird. Das richtige Timing zwischen Nockenwelle und Kurbelwelle lässt den Motor richtig laufen.
Jedes Maschinenteil, das einen Verbrennungsmotor verwendet, kann ein Nockenkettenrad verwenden, um das Timing der Motorkomponenten zu steuern. Diese Geräte werden seit dem 3. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung (BCE) verwendet. Im antiken Griechenland wurden sie in verschiedenen Maschinen verwendet, darunter Waffen und Spielzeug. In der heutigen Zeit sind diese Geräte in Fahrzeugen, einschließlich Autos und Lastwagen, zu finden.
Ein Nockenkettenrad besteht aus einem starken, widerstandsfähigen Metall wie Aluminium und kann lange Zeit ohne Abnutzung funktionieren. Obwohl diese Teile robust sind, müssen sie in Autos und Lastwagen oft alle 60,000 bis 100,000 Meilen ersetzt werden. Normalerweise wird die Steuerkette gleichzeitig mit den beiden Kettenrädern getauscht. Der eventuelle Verschleiß am Kettenrad entsteht, weil sich die Steuerkette mit der Zeit lockern kann. Der Austausch dieser Komponenten kann schwierig und zeitaufwändig sein und wird normalerweise von einem ausgebildeten Mechaniker durchgeführt.