Ein ölfreier Kompressor ist nur einer von mehreren verfügbaren Kompressortypen. Er funktioniert genauso wie ein Standard-Luftkompressor und kann äußerlich sogar sehr ähnlich aussehen; intern enthält es jedoch spezielle Dichtungen, die das entscheidende Schmieröl von der Druckluft fernhalten. Die beweglichen Teile im Kompressor müssen geschmiert werden, um die Reibung zu reduzieren. Unabhängig vom Kompressortyp ist eine ausreichende Schmierung unbedingt erforderlich, um einen Ausfall der Teile zu vermeiden. Der Begriff ölfrei bezieht sich auf die Luft, die der Kompressor produziert, nicht auf die Maschine selbst.
Bestimmte Kompressorkonstruktionen, vor allem ältere, weisen einen kleinen Fehler auf. Dieser Fehler besteht darin, dass Druckluft dazu neigt, mit sehr geringen Mengen des Schmieröls zu verunreinigen. Wie bei den meisten Erfindungen wurde das Design des Luftkompressors im Laufe der Zeit ständig verbessert, um diese Mängel zu beseitigen. Der ölfreie Kompressor soll verhindern, dass Kompressoröl mit der Druckluft in Kontakt kommt. Dieser Prozess führt zu sauberer, trockener Luft ohne Kontamination, was bei bestimmten Anwendungen eine entscheidende Voraussetzung ist.
Vor nicht allzu langer Zeit neigten Luftkompressoren dazu, Luft mit geringen Mengen an öligen Rückständen zu produzieren. Mit der Erfindung des ölfreien Kompressors sind ölige Rückstände jedoch kein Thema mehr. Es ist jedoch wichtig zu bedenken, dass alle beweglichen Teile eine Art Schmierung benötigen. Der Erfindungsreichtum von heute hält das Öl aus der Druckluft und in der Maschine, wo es hingehört. Während bestimmte Anwendungen, wie z. B. Druckluftwerkzeuge, von bestimmten Schmierungsmengen profitieren, leiden andere Anwendungen unter negativen Auswirkungen, wenn die Luft selbst in kleinen Mengen mit Öl verunreinigt wird.
Um die Bedeutung des ölfreien Kompressors besser zu verstehen, müssen nur konkrete Beispiele für die Frustration oder die negativen Auswirkungen betrachtet werden, die ölige Rückstände verursachen können. Beispielsweise kann bei Karosseriearbeiten wie dem Lackieren eines Autos die Qualität der Arbeit beeinträchtigt werden – was zu schlechteren Ergebnissen führt – wenn sich winzige Öltropfen in die Farbe mischen. Das wichtigste unerwünschte Ergebnis ist, dass die Farbe nicht am Öl haftet. Unverschmutzte Luft ist daher für diese Art von Anwendungen unerlässlich.
Gelegentlich muss möglicherweise eine Kompressorwartung durchgeführt werden. Dies kann einen Wechsel des Schmieröls mit sich bringen. Ähnlich wie beim Ölwechsel in einem Auto muss diese Wartung regelmäßig durchgeführt werden, um ernsthafte Schäden am ölfreien Kompressor zu vermeiden. Schmierung ist unerlässlich, wenn es sich um bewegliche Teile handelt.