Im Allgemeinen bezieht sich ein Ohrhörer auf alles, was funktioniert, indem es entweder das Ohr bedeckt oder in der Nähe des Ohrs hängt. In diese breite Kategorie fallen die Teile eines Brillengestells, die sich über das Ohr erstrecken, und jedes Material, das speziell dafür entwickelt wurde, in das Ohr zu passen und das Eindringen von Geräuschen oder Wasser zu verhindern. Die häufigste Bedeutung eines „Ohrhörers“ ist jedoch ein elektronisches Gerät, das elektronische Signale in Schallwellen umwandelt und diese in das Ohr leitet. Die Hörmuschel kann in diesem Zusammenhang auch als elektronisch-akustischer Wandler bezeichnet werden.
Ursprünglich war der Hörer die einzige Möglichkeit, elektronisch erzeugte Audiosignale zu hören. Danach wurden Verstärker entwickelt, und die Rolle der Hörmuscheln wurde mehr eine Frage der persönlichen Vorlieben als der Notwendigkeit. Heutzutage werden Ohrhörer aus Bequemlichkeitsgründen verwendet – wo Privatsphäre erwünscht ist oder wo Mobilität wichtig ist. Je nach Ausführung kann ein Ohrhörer auch unterschiedlich als Kopfhörer, Ohrhörer, Stereo-Telefon oder Headset bezeichnet werden.
Ohrhörer können grob in zwei Kategorien eingeteilt werden – kabelgebundene Ohrhörer und schnurlose oder kabellose Ohrhörer. Die drahtlosen Typen verwenden entweder Funkwellen oder Infrarotsignale, um eine Verbindung zu den Signalquellen herzustellen. Ohrhörer für CD-Player, Computer oder Mobiltelefone sind nur einige Beispiele. Es wird eine Signalübertragungsverbindung wie Bluetooth® oder Wi-Fi verwendet.
Der kabelgebundene Hörer muss physisch an eine Signalquelle angeschlossen werden. Um dies zu erleichtern, werden Klinken am Ende der Kabel in die Signalquelle eingesteckt. Die Buchsengrößen wurden standardisiert, und die gebräuchlichste Größe ist die 3.5-Millimeter-Klinke (ca. 0.2 Zoll), die 1979 von der Sony Company auf den Markt gebracht wurde. Heute wird die viel ältere 1/4-Zoll-Buchse (ca. 6.4 mm) verwendet nur in Profi-Ausrüstung. Beim Verdrahten der Stereobuchsen ist die Spitze immer der linke Kanal, der Teil dazwischen ist der rechte Kanal und die Außenhülse ist die Masse.
Die Verwendung von Ohrstöpseln hat einen tiefgreifenden Einfluss darauf, wie man Geräusche wahrnimmt. Dies liegt daran, dass ein Ohrhörer den Schall direkt in das Trommelfell einspeist, ohne die normale akustische Konturierung durch Kopf und Außenohr des Hörers, die normale Lautsprecher bieten. In Ermangelung dieser räumlichen Bezüge stellt sich das Gehirn dann den Klang in einer geraden Linie im Kopf und zwischen den Ohren vor. Dadurch wird dem Klang seine 3-dimensionale Wirkung entzogen, die sonst von normalen Lautsprechern erzeugt wird.
Von ihren Formen und Größen lassen sich Ohrstücke in vier Kategorien einteilen. Die ohrumschließenden Typen haben große Polster, die das Außenohr umgeben. Sie werden am häufigsten in Tonstudios verwendet. Der ohraufliegende Kopfhörer sitzt knapp über dem Ohr, ohne es vollständig zu umschließen. Ohrstöpsel sind so konzipiert, dass sie in den äußeren Gehörgang passen. Sie bedecken den Kanal jedoch nicht vollständig und Außengeräusche sind immer noch um sie herum zu hören. Im Gegensatz dazu passen Kanalhörer, die vierte Kategorie, genau in den Gehörgang und blockieren effektiv die Außengeräusche.