Ein Ornithopter ist eine Maschine, die wie ein Vogel fliegt, indem sie mit den Flügeln schlägt. Die meisten Orithopter sind etwa so groß wie kleine Vögel. Größere, manntragende Modelle wurden versucht, aber bisher ohne nachgewiesenen Erfolg. Flugzeuggroße Ornithopter haben auf einem Ausreißer auf Startgeschwindigkeit beschleunigt, aber ein vollständiger Start war nie wirklich erfolgreich. Der Ornithopter wurde in Frank Herberts Dune-Buchreihe sowie im jüngsten Film Sky Captain and the World of Tomorrow populär gemacht.
Vogelgroße Modellornithopter sind günstig erhältlich und werden von Bastlern weltweit verwendet. Der Ornithopter wurde zuerst von Leonardo da Vinci entworfen und in seinen Notizbüchern detailliert gezeichnet. Anstelle von Federn wurde eine Membran verwendet, die zeigt, dass da Vinci ein grundlegendes Verständnis des Flugmechanismus hatte. Es sollte von Menschenhand betrieben werden, erzeugte jedoch nicht genug Auftrieb, um abzuheben. Der da Vinci Ornithopter wurde wahrscheinlich nie gebaut.
Am nächsten sind wir einem großen Ornithopter gekommen, einem Projekt der Universität Toronto, genannt Project Ornithopter. Der Ornithopter ähnelt einem Propellerpropeller, hat aber keinen Propeller und stattdessen Schlagflügel. Wie bereits erwähnt, wurde es mit Startgeschwindigkeit über einen Ausreißer beschleunigt, aber noch keinen vollständigen Flug versucht.
Der erste Ornithopter wurde möglicherweise 1781 von Karl Friederich Meerwein in Deutschland als Proof-of-Concept für den Flug schwerer als Luft gebaut. Es wird behauptet, dass es geflogen ist, aber wahrscheinlicher ist es, nachdem es von einem hohen Ort gestartet wurde. Als die aerodynamischen Prinzipien des Fluges 1799 von George Cayley mathematisch aufgeklärt wurden, wurde offensichtlich, dass Segelflugzeuge bequemer waren als Ornithopter, so dass viele Forschungen in dieser Richtung aufgegeben wurden.
Einige interessante Projekte haben chemisch angetriebene künstliche Muskeln verwendet, um mit den Flügeln kleiner Ornithopter zu schlagen. Eines Tages könnten Roboter wie diese als Nachahmung von Vögeln zur Überwachung eingesetzt werden. Ein Vorteil chemisch betriebener Ornithopter ist, dass sie nicht unbedingt die Verbrennung zur Energiegewinnung nutzen und dadurch den Himmel vor Verschmutzung bewahren.