In den meisten Fällen sind Playbooks Notizbücher oder Dokumente, die eine Strategie für eine bestimmte Sportart, Organisation oder Aktivität skizzieren und beschreiben. Zum Beispiel können Videospiel-Playbooks Tricks und Tipps zum Durchlaufen bestimmter Level jedes Spiels enthalten. In der Theaterkunst ist ein Playbook ein Buch, das die Drehbücher für ein oder mehrere Theaterstücke enthält. Der Begriff Playbook wird vor allem mit Fußball in Verbindung gebracht.
Im Fußball ist ein Playbook traditionell ein spiralgebundenes Notizbuch mit Techniken und Vokabeln rund um das Spielgeschehen sowie Informationen zu Mannschaftsformationen. Unterschiedliche Formationen erfordern unterschiedliche Spielerkombinationen, je nachdem, ob das Spiel offensiv oder defensiv ist. Jedes Teammitglied erhält zu Beginn der Trainingsperiode Fußball-Playbooks.
Ein Spiel im Fußball wird grob definiert als das, was Spieler nach dem Anstoß tun. Der Begriff Spielmacher bezieht sich auf einen Teamkollegen, der in der Lage ist, Spiele so zu implementieren, dass hoffentlich ein gewinnendes Spiel entsteht. Bei Laufspielen läuft das Teammitglied mit dem Fußball, anstatt ihn an andere Mitspieler weiterzugeben, um dem gegnerischen Tor näher zu kommen. Bei Passspielen besteht das Ziel darin, dass die Teammitglieder den Fußball an andere Spieler weitergeben, sodass der Ball zu den Teammitgliedern gelangt, die sich in der Nähe der Torlinie der anderen Mannschaft befinden.
Im Theater kann ein Playbook einfach nur das Drehbuch von mindestens einem Theaterstück enthalten, aber viele Playbooks enthalten auch Vorschläge für schauspielerische Strategien zum Spielen der Charaktere. Zum Beispiel kann das Spielbuch eine Diskussion darüber enthalten, wie berühmte Schauspieler die Rollen gespielt haben, und/oder Vorschläge zum Umgang mit dem fremden Akzent einer Figur enthalten. Theaterstückbücher für Schauspieler sollen laut vorgelesen werden, damit der Schauspieler jedes Drehbuch üben kann. Ein Playbook kann ein oder mehrere Stücke desselben Dramatikers oder mehrerer Dramatiker enthalten.
In der Unternehmensführung wird der Begriff Playbook oft informell und abstrakt verwendet, um anzugeben, wie ein Unternehmen mit einer bestimmten Aktivität wie einer Fusion umgeht. Zum Beispiel kann ein Geschäftsleiter sagen, dass eine bestimmte Strategie direkt aus dem Playbook des Unternehmens stammt, was bedeutet, dass das Unternehmen traditionell mit dieser besonderen Art von Situation umgeht. Der Autor Brandon Steiner hat ein Buch geschrieben, das die Geschäftsstrategie mit den im Fußball verwendeten strategischen Techniken vergleicht. Sein Buch ist das Business Playbook: Leadership Lessons from the World of Sports, das 2003 von Entrepreneur Media veröffentlicht wurde.