Ein prähistorischer Archäologe ist ein Archäologe, der alte menschliche Zivilisationen untersucht, die vor dem Vorhandensein schriftlicher Aufzeichnungen existierten. Diese Form der Archäologie kann in der Zeitskala variieren, da der Prozess des Schreibens zu verschiedenen Zeiten in verschiedene Zivilisationen kam. Im Allgemeinen kann sich ein prähistorischer Archäologe auf nomadische Zivilisationen konzentrieren, von denen man annimmt, dass sie in der Steinzeit oder der Altsteinzeit vor 10,000 v. Chr. existierten. Frühe landwirtschaftliche Gesellschaften im Stadtstaat werden auch von den prähistorischen Archäologen untersucht, wie sie während der Jungsteinzeit in der Mittelmeernation Malta von 4,100 v. Chr. bis 5,000 v. Chr. existierten. Spätere Zivilisationen können ebenfalls studiert werden, wie die des alten Sumeriens und Ägyptens, die um 3,100 v. Chr. Anfingen, schriftliche Aufzeichnungen zu entwickeln.
Kulturwissenschaften, die frühe menschliche Zivilisationen einbeziehen, werden oft als das Studium der Frühgeschichte bezeichnet. Diese Phase der menschlichen Entwicklung ist sowohl eine prägende als auch eine transformierende Phase in der menschlichen Existenz, die einige Formen grundlegender schriftlicher Aufzeichnungen umfassen kann. Diese Aufzeichnungen in verschiedenen Gesellschaften, von den Maya bis hin zu Chinesen und Ägyptern, haben oft die Form von Piktogrammen, die aus symbolischen Figuren bestehen, die sich später zu einfachen Alphabeten entwickeln. Prähistorische Archäologiejobs können daher die Interpretation von Hieroglyphen und die Untersuchung von Höhlenmalereien beinhalten, was den Übergang der Menschheit zu einem Stadium bedeutete, in dem abstrakte Kommunikation zu einem dominierenden Merkmal der Gesellschaft wurde.
Die Zeitachse, in der ein prähistorischer Archäologe seine oder ihre Bemühungen konzentriert, liegt normalerweise auf den Übergängen, die während der Jungsteinzeit, der letzten Zeit der Steinzeit, rund um den Globus stattfanden. In der Jungsteinzeit wurden Tiere domestiziert und das nomadische Jäger-Sammler-Dasein wurde für primitive Landwirtschaft aufgegeben. In dieser Zeit begann auch die Produktion von Grundgütern für den Handel wie Töpferwaren und Textilien.
Die Bildung menschlicher Siedlungen in der Jungsteinzeit ist von Region zu Region sehr unterschiedlich, obwohl der prähistorische Archäologe die größten Beweise für solche Gesellschaften in der fernen Vergangenheit von Euro-Asien findet. Die frühesten menschlichen Siedlungen im Tell Qaramel in Syrien werden beispielsweise auf die Zeit zwischen 10,700 und 9,400 v. Chr. zurückverfolgt, während die Knossus-Gesellschaft auf Kreta bis auf 7,000 v. Chr. zurückreicht. Andere Regionen der Welt haben sehr unterschiedliche Daten für prähistorische Gesellschaften gezeigt, wie die Entstehung der frühen Maya-Zivilisation in Zentralmexiko um 2,600 v.
Die Beweise, die verwendet werden, um die Natur prähistorischer Gesellschaften zu definieren, basieren oft auf seltenen Fossilien, Artefakten und wenigen oder keinen schriftlichen Aufzeichnungen. Das bedeutet, dass es dem prähistorischen Archäologen oft überlassen bleibt, Theorien auf der Grundlage begrenzter konkreter Informationen über sein Thema zu formulieren. Die archäologische Erforschung der Vorgeschichte kann ein Feld sein, das oft für strittige Auseinandersetzungen unter Forschern über Theorien offen ist, die dem Zweck von Artefakten und Fossilienfundstätten zugeschrieben werden.
Die beiden wichtigsten Denkarenen zu diesem Thema konzentrieren sich auf den Prozessualismus und den Funktionalismus. Prozessualismus ist der Glaube, dass Artefakte und Fossilien eine anthropologische Natur alter Gesellschaften oder die menschlichen Motivationen der Bewohner solcher Gemeinschaften offenbaren können. Der Funktionalismus begann stattdessen als amerikanischer Standpunkt in der Archäologie in den 1930er Jahren, der die Rolle der natürlichen Umgebung bei der Bestimmung des Zwecks von Artefakten und Fossilien an Ausgrabungsstätten betonte.