Versuchsballon ist ein Begriff, der auf die Erprobung von Heißluftballons durch Joseph und Etienne Montgolfiere im Jahr 1782 zurückgeht. Bevor sie in einen Heißluftballon stiegen und Leib und Leben riskierten, wollten die Brüder Montgolfiere sicherstellen, dass der Heißluftballon wirklich funktioniert . Sie ließen mehrere unbemannte Versuchs-Heißluftballons frei, und 1783 testeten sie sogar einen Versuchsballon mit mehreren Nutztieren, um sicherzustellen, dass die Luft in höheren Ebenen sicher zum Atmen war. Da die Nutztiere wohlbehalten wieder auf der Erde angekommen waren, hielten die Montgolfieres eine bemannte Expedition in einem Heißluftballon für sicher.
Aus der Geschichte des Begriffs hat die englische Sprache viele Verwendungen für den Begriff entwickelt. Es ist eine Möglichkeit, die Sicherheit von etwas zu erkennen (z. B. Tiere auf Raumschiffen zu schicken) und häufiger die Möglichkeit, „das Wasser zu testen“, um zu sehen, ob eine Idee, ein Produkt, ein politischer Kandidat oder eine Vielfalt anderer Dinge tatsächlich der Entwicklung wert sind . In gewisser Weise kann es eine Form der Marktforschung sein, um festzustellen, wie rentabel etwas ist.
In der Politik zum Beispiel könnte eine Person, die sich für ein Amt interessiert, einen Probeballon hochschicken, indem sie Gerüchte über eine Kandidatur verbreitet. Anschließend bewerten sie entweder durch Umfragen oder durch öffentliche Reaktionen, wie tragfähig ihre Kampagne für ein bestimmtes Amt sein könnte. Eine andere Art von Versuchsballon in der Politik besteht darin, eine Idee zu wagen, die ein Politiker oder eine Gruppe von Politikern möglicherweise durchführt, um zu sehen, ob sie ein Gesetz auf der Grundlage dieser Idee durchsetzen sollten. Wenn die Öffentlichkeit auf die Idee wohlwollend zu reagieren scheint, können die Politiker versuchen, ein Gesetz oder eine Politikänderung zu erlassen, da sie glauben, dass es dafür Unterstützung gibt.
Bei der Produktherstellung, Erfindung und dergleichen können Unternehmen einen Versuchsballon verwenden, um zu bestimmen, ob es sich lohnt, ein Produkt zu erfinden oder herzustellen. Sie können eine Pressemitteilung verwenden, aus der hervorgeht, dass sie an einem Produkt „arbeiten“, und dann die Reaktion der Verbraucher und der Medien beurteilen, um festzustellen, ob das Produkt etwas ist, das die Kunden wünschen. Wenn die Verbraucherreaktion schlecht ist, kann dies den Menschen die Kosten für die Produktion von etwas ersparen, das sich nicht gut verkauft.
Eine andere Möglichkeit, Probeballons zu verwenden, besteht darin, den Preis festzulegen. Dies kann insbesondere bei Immobilien genutzt werden, um zu sehen, wie potenzielle Käufer auf bestimmte Preise reagieren. Eine Person könnte eine Probeballonnummer eines festgelegten Betrags für ein Haus schweben lassen, um zu sehen, ob der Preis zu hoch, zu niedrig oder genau richtig ist. Autohändler können dasselbe tun wie jeder andere Verkäufer. Eine kleine Menge von Produkten kann zu einem festgelegten Preis angeboten werden, um zu sehen, ob sie sich „bewegen“. Wenn sie schnell verkauft werden, kann jeder Verkäufer über eine Preiserhöhung nachdenken, aber wenn er überhaupt nicht verkauft, wird das Produkt möglicherweise neu verpackt und zu einem niedrigeren Preis verkauft.