Der umgangssprachliche Begriff „Rattennest“ wird verwendet, um eine besonders unordentliche oder ungeordnete Umgebung zu beschreiben und bezieht sich auf die Gewohnheiten vieler Rattenarten. Der Begriff kann auch metaphorisch verwendet werden, um eine chaotische Situation zu beschreiben, wie in „ein Rattennest von Problemen wurde bei der Prüfung des Unternehmens aufgedeckt“. In der Regel wird dieser Begriff abwertend verwendet, unter der Annahme, dass die meisten Menschen einen Zustand allgemeiner Sauberkeit einem Durcheinander vorziehen.
Ratten sind berühmt dafür, unordentliche Nester zu haben, weil sie ihre Nester aus einer Vielzahl von Gegenständen bauen und dazu neigen, interessante oder neugierige Objekte zu horten. Ein Rattennest kann Papier- und Textilreste, Zweige, Gräser und Blätter enthalten, aber auch Dinge wie Stifte, Metall und andere Gegenstände, die eine Ratte interessant finden könnten. Wenn junge Ratten im Nest aufgezogen werden, beschmutzen sie es, bis sie ein Alter erreichen, in dem sie selbstständig zuschlagen können, was das Nest spektakulär unordentlich macht.
Menschen und Ratten leben seit Jahrhunderten eng beieinander, daher ist es vielleicht nicht verwunderlich, dass der Wohnraum oder das Büro eines unordentlichen Menschen mit einem Rattennest verglichen wird. Die Implikation ist, dass der Raum völlig chaotisch ist und mit einer großen Ansammlung von gehorteten Objekten gefüllt ist, die in keiner bestimmten Reihenfolge und ohne ersichtlichen Grund aufbewahrt werden. Ein Rattennest kann auch verschiedene Essensgegenstände enthalten, die einen charakteristischen Geruch über dem Raum verursachen.
Manche Leute bevorzugen unordentliche Umgebungen, und tatsächlich würden einige argumentieren, dass ihre Räume, obwohl sie unordentlich aussehen, eine sehr spezielle und festgelegte Ordnung haben, auch wenn sie nur vom Bewohner verstanden wird. Ähnlich wie die Ratten, mit denen sie verglichen werden, können Menschen, die in Rattennestern leben oder arbeiten, tatsächlich eine sehr solide Logik haben, die die Anordnung und den Inhalt ihres Raums bestimmt, obwohl sauberere Menschen Schwierigkeiten haben könnten, dies zu verstehen.
In extremen Fällen kann ein Rattennest zu einer Gefahr werden, da eine Ansammlung von Gegenständen eine Brandgefahr darstellen kann oder möglicherweise als Inkubator für Schimmel, Mehltau und tierische Schädlinge dient, die weggeworfene Nahrung ausnutzen. Im Sinne einer allgemein chaotischen Situation ist ein Rattennest eine verwickelte, komplizierte Situation, deren Verständnis oder Aufräumung möglicherweise viel Arbeit erfordert.