Ein Renaissance-Festival ist ein Themenpark, der auf der Kultur Europas im 14.-17. Jahrhundert basiert, der historischen Epoche, die als Renaissance bekannt ist. Die Teilnehmer dieser Festivals versuchen, das Gefühl dieser früheren Zeit mit archaischen Kostümen, Architektur und Sprachmustern nachzubilden. Diese Festivals, manchmal auch Renaissance-Märkte oder Jahrmärkte genannt, zeigen auch handgemachtes Kunsthandwerk und Live-Unterhaltung. Sie sind Teil eines breiteren Trends von historischen Erholungsveranstaltungen und Parks auf der ganzen Welt. Ein Renaissance-Festival ist eine saisonale Veranstaltung im Freien; Messegelände befinden sich oft am Rande von Großstädten.
Die Renaissance war eine Zeit des hohen kulturellen und wissenschaftlichen Fortschritts auf dem europäischen Kontinent. Die Ära war in den folgenden Jahrhunderten Gegenstand einer intensiven Faszination, insbesondere für diejenigen, die sich für Geschichte, Kunst oder Sozialwissenschaften interessieren. Das erste Renaissance-Festival fand 1962 in Kalifornien statt. Zunächst ein pädagogischer Versuch, ähnlich wie Ausstellungen zur „lebendigen Geschichte“, brachte das erfolgreiche Festival in den folgenden Jahren viele kommerzielle Nachahmer hervor. In den späten 1980er Jahren gab es fast 200 große und kleine Renaissance-Festivals in den USA, Kanada und anderen Ländern.
Jedes Renaissance-Festival ist eine unabhängige Einheit und die Verfahren variieren je nach Veranstaltung. Im Allgemeinen werden die Teilnehmer jedoch dringend ermutigt, archaische Kleidungs- und Redemethoden zu übernehmen und moderne Annehmlichkeiten nicht zu kennen. Dies erklärt die mittelenglische Schreibweise des Wortes „faire“, die unter Teilnehmern und Fans zu einer gebräuchlichen Abkürzung für Renaissance-Festivals geworden ist. Viele Jahrmärkte haben ihren Sitz im elisabethanischen England, der Ära des Schriftstellers William Shakespeare. Andere haben breitere historische und geografische Themen, die vom Römischen Reich bis zur viktorianischen Ära von Charles Dickens reichen.
In den Vereinigten Staaten sind Renaissance-Märkte oft nur Wochenendveranstaltungen, wie viele Themenparks; sie können von zwei Tagen bis neun Wochen dauern. Viele Kunsthandwerker, Künstler und Hilfskräfte reisen von einem Renaissance-Festival zum nächsten; diese Arbeiter bezeichnen sich selbst skurril als „Rennies“. Mehrere Jahrmärkte haben eine begeisterte Fangemeinde geschaffen, mit Besuchern, die Jahr für Jahr zurückkehren, oft selbst in zeitgenössischer Kleidung gekleidet. In den USA ist das Renaissance-Festival zu einer Subkultur geworden, die oft mit Science-Fiction und Fantasy-Fandom verbunden ist. Diese Subkultur wurde in Filmen und Fernsehserien wie The Simpsons, Family Guy und The Big Bang Theory gefälscht.
Historische Erholungsparks sind weltweit beliebte Attraktionen. Viele von ihnen folgen dem Modell der „Living History“-Exponate, in denen ein historischer Ort oder eine Epoche nachgebaut wird, um dem modernen Besucher einen einzigartigen Blick auf die Vergangenheit zu ermöglichen. Ähnliche Aktivitäten umfassen Nachstellungen des amerikanischen Bürgerkriegs und anderer berühmter Konflikte. Einige europäische Festivals haben die amerikanische Version des Renaissance-Festivals nachgeahmt. Wie in den USA kombinieren diese Veranstaltungen einen Themenpark mit einer Kunsthandwerksmesse und legen nicht immer Wert auf historische Wahrhaftigkeit.