Ein Rheostat ist ein Gerät, das verwendet wird, um den Widerstand in einem Stromkreis zu ändern, ohne den Stromkreis zu unterbrechen. Am besten kennen die Leute den Rheostat in Form eines Dimmers oder Schiebereglers, mit dem die Intensität eines Lichts variiert wird. Rheostate werden verwendet, um Beleuchtungsniveaus für Komfort oder Stimmung einzustellen, sodass Menschen die Lichtniveaus ändern können, ohne das Licht wechseln zu müssen. Rheostate werden auch in einer Reihe von elektrischen Anwendungen und einer Vielzahl von Industrien verwendet. Viele Firmen stellen diese Geräte her und man kann sie auch selbst herstellen, wie es manchmal im naturwissenschaftlichen Unterricht der Fall ist, um Schüler an das Thema elektrischer Widerstand heranzuführen.
Dieses Gerät beruht auf der Tatsache, dass der Strom, der durch einen Stromkreis fließt, abhängig von der Höhe des Widerstands variiert, auf den es stößt. Ein niedriger Widerstand bedeutet einen hohen Strom, da nichts den Strom behindert, und ein hoher Widerstand bedeutet einen niedrigen Strom. Diese Eigenschaft elektrischer Schaltungen kann genutzt werden, um die Leistung einer Schaltung zu ändern, um spezifische Anforderungen zu erfüllen.
Die Entwicklung des Rheostats wird manchmal Charles Wheatstone zugeschrieben, einem britischen Erfinder aus dem 19. Wheatstone hat sicherlich mit elektrischen Schaltungen gearbeitet und viel über Widerstand und die Möglichkeiten, wie er dabei manipuliert werden kann, gelernt. Die in dieser Zeit entwickelten grundlegenden Rheostat-Konstruktionen werden auch heute noch verwendet.
Die einfachste Art von Rheostat verwendet eine Spule oder einen Draht. Ein Schieber kann entlang des Drahtes bewegt werden, um mehr oder weniger Widerstand im Stromkreis zu erzeugen. Wenn sich der Schieber entlang des Drahtes bewegt, erhöht er entweder die Drahtlänge, durch die der Strom fließen muss, um den Stromkreis zu schließen, oder er verringert ihn. Erhöhungen erzeugen mehr Widerstand, was dazu führt, dass weniger Strom durch den Stromkreis fließt, während Verringerungen in umgekehrter Richtung arbeiten.
Rheostate sind eine Art Potentiometer. Diese Geräte können in einer Vielzahl von Umgebungen verwendet werden und sind normalerweise so konstruiert, dass sie abgedichtet sind, damit Umgebungseinflüsse die Funktion der Schaltung nicht beeinträchtigen können. Die Dichtung hält Staub, Feuchtigkeit und ähnliche Materialien fern, damit der Kreislauf sauber bleibt. Rheostate versagen gelegentlich, ebenso wie andere Komponenten von Schaltkreisen, und viele Hardware- oder Elektrogeschäfte führen Ersatz-Rheostate für verschiedene Geräte, damit die Leute Schaltkreise reparieren können, anstatt sie zu ersetzen. Es ist wichtig, einen für den betreffenden Stromkreis geeigneten Ersatz zu verwenden, um das Risiko eines Stromschlags oder anderer Gefahren zu verringern.