Roman à clef bedeutet übersetzt „Roman mit Schlüssel“. Ein in diesem Stil geschriebener Roman bezieht sich auf ein fiktives Werk, das ein kleines Geheimnis birgt. Es kann eine Satire über reale Personen wie politische Persönlichkeiten oder Prominente sein, die tatsächlich als Autobiografie oder halbautobiografischer Roman dient. Roman à clef kann auch verwendet werden, um den Charakter eines anderen vollständig zu beleidigen und zu verunglimpfen, aber da es sich um eine angebliche „Fiktion“ handelt, vermeidet der Autor Anklagen der Verleumdung.
Es gibt Beispiele für den roman à clef, die vor dem Aufkommen des Romans in Europa liegen. Es ist interessant, zum Beispiel das Verswerk von Dante, The Divine Comedy, zu sehen, da er politische Schlüsselfiguren seiner Zeit in die Hölle versetzt. Da dies jedoch fiktiv ist, verleumdet es diese Charaktere nicht wirklich. Um das volle Gewicht von Dantes Anklagen zu verstehen, müsste man einiges über die italienische Politik des 14. Jahrhunderts verstehen.
Andere Beispiele für roman à clef sind älter als die meisten europäischen Verse. Einige der ersten Romane, die jemals im 10. Lady Murasakis Roman schildert zumindest teilweise das höfische Leben durch die Romanzen und Erzählungen von Prinz Genji, und viele Gelehrte haben argumentiert, dass ein Großteil des Materials des Buches teilweise autobiografisch ist.
Als der echte europäische Roman im frühen 17. Jahrhundert Gestalt annahm, war der Schlüsselroman ein früh anerkannter Stil. Romane zeigten französische Adlige und den französischen Hof, insbesondere die von Madeleine de Scudery. Im 18. Jahrhundert war der Schlüsselroman eine beliebte Form, und Autoren verwendeten zumindest teilweise Satire in ihren Werken, sei es, um Menschen oder soziale Institutionen zu kritisieren. Der Roman von Henry Fielding von 1749, Tom Jones, ist reich an Satire und kritisiert praktisch jede gesellschaftliche Konvention der englischen Mittelschicht und die Romanform im Allgemeinen.
Im 19. Jahrhundert waren viele Romane teilweise autobiografisch. Jane Eyre von Charlotte Bronte bezieht sich auf ihre Zeit, die sie an einer Wohltätigkeitsschule verbracht hat, ähnlich der, die Jane besucht. Charles Dickens‘ David Copperfield hat deutliche Bezüge zu Dickens‘ Leben. Sogar der Name David Copperfield und seine Initialen DC sind die Umkehrung der Dickens-Initialen CD. Dickens‘ Arbeit bringt einen interessanten Aspekt des Notenschlüssels zur Sprache. Einige Romane, obwohl sie hauptsächlich auf dem Leben eines Autors basieren, werden vom Autor verwendet, um Dinge in seinem Leben zu ändern. Dickens‘ Arbeit tut dies eindeutig, indem sie die Ehe mit Dora detailliert beschreibt, die der Schwägerin von Dickens nachempfunden war, für die er eine Leidenschaft hegte, und auch darauf hinwies, wie unglücklich er in seiner eigenen Ehe war, die später endete mit der Scheidung.
Ein Schlüsselroman muss sich nicht auf den aktuellen Zeitraum beziehen. Margaret Mitchells Vom Winde verweht, obwohl eines der beliebtesten Bücher aller Zeiten, wird von vielen als eine geschickte Verteidigung der Sklaverei angesehen. Aus der Sicht des Südens geschrieben, trafen einige von Mitchells Kritiken ein, insbesondere diejenigen, die sich damit befassen, dass die Nordländer manchmal Angst hatten oder kein Interesse daran hatten, ehemalige Sklaven zu beschäftigen, und dass Wiederaufbaubemühungen im Süden ehemalige Sklaven ausbeuten. Mitchell kontrastiert dies jedoch mit der „freundlicheren, sanfteren“ Beziehung zwischen Meister und Sklave, die einer gewissen Prüfung bedarf.
Andere Bücher, die in dieses Genre fallen, sind Jack Kerouacs On the Road, der Roman Primary Colors aus den 1990er Jahren, der die Präsidentschaftskampagne von Clinton detailliert und persifliert, und der Roman The Devil Wears Prada von 2003, der sich auf Vogues Chefredakteurin Anna Wintour bezieht. Roman à clef kommt auch in Film und Musik vor. Die Texte des Rappers Eminem zum Beispiel sind deutlich autobiografisch. Der Schriftsteller und Musikkünstler Sting verwendet Satire in dem Lied St. Augustine in Hell und bezeichnet Päpste, Kardinäle, Anwälte und Musikkritiker als Bewohner der Hölle.
Manchmal bestreitet ein Autor, dass Aspekte eines Buches autobiografisch sind. JRR Tolkien argumentierte zum Beispiel energisch, dass die Kampfszenen in Der Herr der Ringe nicht auf seinen eigenen Erfahrungen als Soldat beruhten. Es gibt signifikante Beweise aus Tolkiens anderen Schriften, dass dies nicht der Fall ist, aber ein Autor erkennt möglicherweise nicht immer, dass er oder sie einen Schlüsselroman geschrieben hat. Private Erfahrungen können ohne Autoritätsabsicht in Bücher durchsickern.