Ein Rotameter misst die Durchflussmengen von Flüssigkeiten oder Gasen im industriellen Einsatz. Die Grundkonstruktion eines Rotameters besteht aus einem vertikalen Rohr mit allmählich zunehmendem Durchmesser aus Glas oder einem anderen transparenten Material, in dem ein Schwimmer entsprechend der Durchflussmenge der Flüssigkeit oder des Gases auf- und absteigt. Der Schwimmer steigt bei hohem Durchfluss an, da er gezwungen ist, mehr Durchmesser zwischen sich selbst und der Außenseite des Rohres zu suchen, um die Kraft des Durchflusses aufzunehmen. Wenn der Durchfluss geringer ist, ermöglicht die Schwerkraft dem Schwebekörper, ein Gleichgewicht zu finden, das für eine Ablesung mit der internen linearen Skala abgeglichen werden kann. Beim Heben und Senken des Schwimmers dreht er sich um seine Achse, wodurch der Name Rotameter entsteht.
Schwimmer gibt es in verschiedenen Formen: kreisförmig, dreieckig oder elliptisch. Die Ablesung von der internen linearen Skala erfolgt von der Mitte der Schwimmerform oder der Oberseite des Schwimmers gemäß den Anweisungen in der Bedienungsanleitung des Geräts. Manchmal ist ein Schwimmer hell gefärbt, so dass ein Beobachter leicht feststellen kann, ob er feststeckt oder sich frei dreht. Obwohl es als Schwimmer bezeichnet wird, schwimmt es nicht wirklich auf der Flüssigkeit. Stattdessen nutzt es ein wissenschaftliches Prinzip, das als Variable-Flächen-Prinzip bekannt ist, das es dem Schwimmer ermöglicht, ein Gleichgewicht zwischen dem Aufwärtsdruck des Flüssigkeits- oder Gasstroms und dem Abwärtszug der Schwerkraft zu finden.
Wenn sich die Durchflussmenge ändert, wird der Schwimmer als Reaktion darauf entweder steigen oder fallen und sich dann auf ein neues Gleichgewicht von Durchflussmenge und Schwerkraft einstellen. Die lineare Skala innerhalb der meisten Rotameter weist einen Bereich von 0 % bis 100 % auf. Um den korrekten Messwert für die jeweilige zu untersuchende Flüssigkeit oder das jeweilige Gas zu ermitteln, können Umrechnungstabellen für verschiedene Arten von Flüssigkeiten oder Gasen verwendet werden. Einige Rotameter sind jedoch so ausgelegt, dass sie sowohl die Durchflussrate als auch die Temperaturen digital anzeigen. Andere verwenden ein Nadelventil, um nicht nur einen Durchflusswert, sondern auch einen Durchflusswert bei unterschiedlichen Drücken zu liefern.
Der grundsätzliche Aufbau eines Rotameters, ob aus Glas, Kunststoff oder Metall, benötigt keine externe Stromquelle, sondern arbeitet nach den Grundgesetzen der Physik. Solange ein Rotameter starr vertikal gehalten wird, liefert es gute Messwerte und kann in vielen verschiedenen Anwendungen verwendet werden. Sie können in Rohrleitungen sowohl für Flüssigkeiten als auch für Gase verwendet werden und können mit Alarmsystemen für obere und untere Grenzwerte ausgestattet werden. Auch Forschungsabteilungen in verschiedenen Arten von verarbeitenden Industrien verwenden diese Geräte. Ein Rotameter kann auch als Spül-Durchflussmesser verwendet werden, um den Lagern eine konstante Schmiermittelmenge zuzuführen, um Ausfallzeiten in der Fertigung zu reduzieren.