Ein Rübenroder ist eine große landwirtschaftliche Maschine, die speziell dafür entwickelt wurde, gereifte Rüben von einem Feld zu ernten. Sie sind ziemlich groß – ungefähr so groß wie Mähdrescher und Erntemaschinen –, da sie zum Sammeln von Rüben aus Rübenfarmen in industrieller Größe entwickelt wurden. Ein Harvester kann hinter einem Traktor gefahren oder gezogen werden. Wie viele landwirtschaftliche Maschinen ist auch der Rübenroder komplex und erfordert viele Teile, um zu funktionieren. Dazu gehören in der Regel ein Fahrzeug, ein Häcksler, die Rübensammeleinrichtung, das Förderband und die Vorratskiste.
Kleinere Rübenroder werden hinter einem Traktor gezogen. Ein größerer Harvester kann jedoch selbst ein Fahrzeug sein. In diesem Fall muss es die Kapazität eines Traktors haben, einschließlich der Fähigkeit, mehrere Tonnen Maschinen und Erntegut zu manövrieren.
Vor der Ernte werden die Rüben durch einen Topper, einen Schneidemechanismus, der das Blattgrün der Rüben abschneidet, von ihrem Laub getrennt. Typischerweise wird das Grün zerkleinert, gehackt oder in Scheiben geschnitten und auf den Boden zurückgebracht. Der Topper muss angepasst werden, um die richtige Menge an Laub zu entfernen. Zu wenig, und Teile von Blättern und Stängeln bleiben an den Rüben hängen. Zu viel, und der Topper entfernt einen Teil der Rüben, was den Ertrag verringert.
Anschließend werden die geköpften Rüben mit zwei schräg nebeneinander gestellten Rädern aus der Erde geschöpft. Beim Überfahren der Rüben führt die Form der Rüben dazu, dass sich der Winkel der Räder nach hinten verschiebt und die Rüben mitzieht. Die Eindringtiefe und die Breite der Räder sind einstellbar. Die Reihenabstände sind von Betrieb zu Betrieb unterschiedlich, abhängig von der Ausrüstung, mit der die Rüben gesät werden, und die Erntemaschine muss in der Lage sein, unterschiedliche Reihenbreiten aufzunehmen.
Nachdem die Rüben gekappt und vom Boden geschöpft wurden, werden sie einem Förderband zugeführt. Der Hauptzweck des Bandes besteht darin, die Rüben in die Vorhaltekiste zu überführen, aber manchmal sind die Bänder auch dazu bestimmt, überschüssigen Schmutz vom Gemüse abzuschütteln. Der Bediener erntet Rüben, bis die Vorratskiste voll ist, danach müssen die Rüben auf ein anderes Fahrzeug umgeladen werden.
Erntemaschinen in Industriegröße arbeiten in der Regel mit vier bis neun Reihen gleichzeitig, abhängig von der Maschine selbst. In einigen Fällen werden die Reihen nicht gleichmäßig oder gerade gepflanzt, aber der Rübenroder kann so ausgestattet sein, dass er sich auf kleinere Abweichungen ausgleicht. Computerterminals in der Kabine ermöglichen es dem Fahrer, die Maschine einzustellen, ohne den Rübenroder anzuhalten oder die Kabine zu verlassen.
Einige Rübenroder verwenden ein Global Positioning System (GPS), um einen Kurs für die Rübenroder zu bestimmen. Der Rübenroder folgt dem programmierten Kurs, sodass sich der Bediener ganz auf das Erntegut konzentrieren kann. Treten Probleme beim Sammeln auf, werden sie vom Bediener eher bemerkt, wenn er sich nicht ausschließlich auf die Führung des Harvesters konzentriert.