Ein Sanitäter ist ein medizinischer Fachmann, der Patienten auf dem Weg zu Krankenhäusern oder anderen medizinischen Einrichtungen medizinisch versorgt. Als solcher muss er oder sie in vielen medizinischen Behandlungen versiert sein. Viele sind in Notfallchirurgietechniken geschult, insbesondere angesichts der Unvorhersehbarkeit solcher Operationen im Feld. Der primäre Zweck des Sanitäters besteht jedoch darin, den Patienten für den Transport zu stabilisieren.
Routinemäßig als Erster am Unfallort schätzt der Sanitäter die Situation schnell ein und legt für jeden Patienten das richtige Vorgehen fest. Wenn die Verletzungen einer Person lebensbedrohlich sind, kann der Sanitäter sofort eine medizinische Behandlung durchführen und die Chance des Patienten, ohne radikale medizinische Intervention in eine medizinische Einrichtung zu gelangen, als gering bis gar nicht beurteilen. In den meisten Fällen sorgt er jedoch dafür, dass die Patienten bequem und richtig auf tragbaren medizinischen Tischen zum Einsetzen in Krankenwagen gesichert sind.
Der Sanitäter begleitet den Patienten auch ins Krankenhaus oder in die medizinische Einrichtung und stellt sicher, dass der Patient während der Krankenwagenfahrt seinen Stabilitätszustand aufrechterhält. Da Krankenwagen routinemäßig mit hoher Geschwindigkeit unterwegs sind – im besten Interesse ihrer Patienten – kann der Sanitäter einem Patienten, dessen Zustand sich ansonsten während einer sicherlich traumatischen Reise verschlechtern könnte, dringend benötigte medizinische Unterstützung bieten.
Krankenwagen ähneln immer mehr vollwertigen Krankenhäusern auf Rädern, mit Geräten wie Elektrokardiogrammen (EKGs) und einigen Röntgengeräten an Bord. Sanitäter werden darin geschult, alle diese Geräte richtig, schnell und effizient zu verwenden. Sie sind auch darin geschult, Patienten oral und intravenös Medikamente zu verabreichen.
Eine Möglichkeit, einen Sanitäter zu betrachten, besteht darin, ihn oder sie als „Arzt unterwegs“ zu betrachten. Dieser Fachmann verfügt über eine umfangreiche medizinische Ausbildung. Ein übliches Verfahren, das er oder sie durchführen kann, ist die Herz-Lungen-Wiederbelebung (HLW). Ein anderer hilft bei der Geburt. Krankenhäuser beschäftigen oft auch Sanitäter vor Ort, die ihre medizinischen Fähigkeiten zu ihrem vollen Vorteil nutzen. Die für diesen Job erforderlichen On-the-go-Fähigkeiten können im Krankenhaus, insbesondere in der Notaufnahme, bei Bedarf nützlich sein.