Schaltpläne sind eine Möglichkeit, elektrische Schaltungen visuell darzustellen und verwenden in der Regel vereinfachte Zeichnungen, um für jede Komponente zu stehen. Die meisten Schaltpläne sind so angeordnet, dass sie eine allgemeine Vorstellung davon vermitteln, wo sich jede Komponente im tatsächlichen Gerät befindet, sowie über die physischen Verbindungen zwischen ihnen. Dies macht einen Schaltplan für den Bau oder die Reparatur eines Geräts nützlich. Ein ähnliches Konzept ist das schematische Diagramm, das normalerweise die elektrischen Verbindungen zeigt, aber keine Ähnlichkeit mit der Einheit hat, die es darstellt. Eine andere Variante ist die bildliche Darstellung, die anstelle einer vereinfachten Darstellung typischerweise den Aufbau des Gerätes selbst zeigt.
Der Zweck eines Schaltplans kann darin bestehen, entweder den Bau oder die Reparatur eines elektronischen Geräts zu unterstützen. Jedes elektronische Bauteil wird durch eine vereinfachte Form dargestellt, die dem Teil ähneln oder einen visuellen Hinweis auf sein Design geben kann. Widerstände werden oft als gezackte Linie dargestellt, um zu zeigen, dass sie den Stromfluss behindern, während Dioden als Dreieck gezeichnet sind, das auf eine Linie zeigt, um zu zeigen, dass sie nur Strom in eine Richtung fließen lassen. Die Komponenten können auch beschriftet sein, um einen ihnen zugeordneten Wert oder jede Toleranz anzugeben. Sie werden normalerweise auch durch Linien miteinander verbunden, um physische Verdrahtungen oder Verbindungen auf einer Leiterplatte (PCB) darzustellen.
Schaltpläne sind in einer Vielzahl unterschiedlicher Anwendungen nützlich, wie z. B. bei Architekturdesigns und Autoreparaturen. Dies sind beides Anwendungen, die die Kenntnis der physischen Lage der Komponenten erfordern, wie zum Beispiel Lichtschalter oder Steckdosen in einem Gebäude oder Motoren und Magnetspulen in einem Automobil. Ein Schaltplan kann sogar die Farbe der betroffenen Drähte anzeigen, was bei Reparaturen hilfreich sein kann.
In einigen Fällen können Schaltpläne für Anwendungen verwendet werden, die keinen Strom beinhalten. Ein Vakuum-Schaltplan wird häufig in Automobilen verwendet, insbesondere bei älteren Modellen, um zu zeigen, wie jede Komponente an das System angeschlossen ist. Bei dieser Art von Schaltplan wird Vakuum statt Strom verwendet, obwohl die visuelle Darstellung des Systems sehr ähnlich ist.
Schematische und bildliche Darstellungen können ähnliche Informationen bieten, wenn auch an unterschiedlichen Enden des Spektrums. Anstatt zu zeigen, wo Komponenten im Raum organisiert sind, neigen schematische Diagramme dazu, das Konzept der Schaltung in eine hoch organisierte Darstellung zu abstrahieren. Dies kann es schwierig machen, Komponenten zueinander zu lokalisieren, kann aber auch bei der Diagnose von Problemen in der Schaltung helfen. Das andere Extrem sind bildliche Diagramme, die in der Regel aus beschrifteten Bildern oder genauen Zeichnungen der Komponenten anstelle von vereinfachten Formen bestehen.