Ein Schäumungsmittel ist eine chemische Verbindung, die die Schaumbildung erleichtert oder dem Schaum hilft, seine Integrität zu bewahren, indem einzelne Schaumblasen verstärkt werden. Schaumbildner werden in vielen industriellen Prozessen und auch im Haushalt eingesetzt. Tatsächlich ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass Sie heute irgendwann einmal mit einem Schaummittel in Berührung gekommen sind, etwa beim Geschirrspülen, beim Zubereiten einer Ladung Wäsche oder beim Haarewaschen.
Als Schaumbildner kann ein breites Spektrum an Chemikalien wirken. In allen Fällen wirken sie als Tenside und reduzieren die Oberflächenspannung. Schaummittel werden oft mit Produkten verpackt, die schäumen sollen, wie beispielsweise Waschmittel, die bei der Freisetzung des Waschmittels aktivieren, um die Schaumbildung zu fördern und den Schaum zusammenzuhalten. Es ist auch möglich, Materialien während der Verarbeitung solcher Mittel zuzusetzen, wie es bei der Herstellung von Metallschäumen in der Metallbearbeitung der Fall ist.
Unterschiedliche Treibmittel sind für verschiedene Materialien effektiver und Chemiker entwickeln oft neue Produkte, mit denen Schaum hergestellt werden kann. Einige Schaummittel wurden wegen toxischer Bestandteile kritisiert, die ihre Verwendung unsicher machen, was zu Bedenken hinsichtlich der mit diesen Mitteln hergestellten Produkte führte. Ein Schaumbildner muss auch dann mit Vorsicht verwendet werden, wenn er nicht toxisch ist; In einem klassischen Beispiel eines schiefgelaufenen Schaummittels haben einige Leute auf die harte Tour gelernt, dass normales Spülmittel in einer Spülmaschine nicht funktioniert.
In der Industrie werden Schaumbildner immer dann eingesetzt, wenn ein Schaum erzeugt werden soll oder wenn eine Suspension von Inhaltsstoffen in Form eines Schaums hergestellt wird. In der Ölindustrie wird zum Beispiel manchmal ein Spezialprodukt, das als Bohrschaum bekannt ist, während des Bohrens und der Ölexploration verwendet. Auch in der industriellen Reinigung, der Baustoffaufbereitung und vielen anderen Aufgaben werden Schäume eingesetzt. Solche Mittel werden typischerweise sparsam verwendet, da ein wenig Tensid viel hilft.
Die Zusammensetzung des Schäumungsmittels kann einen Einfluss auf die Integrität eines Schaums haben. Einige Schäume neigen dazu, sehr steif und fest zu sein, mit Blasen, die extrem starke Wände haben. Andere sind weicher, laufen zusammen und brechen mit der Zeit zusammen. Durch die Auswahl eines geeigneten Treibmittels lassen sich unterschiedliche Eigenschaften hervorheben. Zum Beispiel wird Zahnpasta oft so formuliert, dass sie einen weichen Schaum hat, während einige Reinigungsmittel sehr steife Schäume haben, um sicherzustellen, dass sie bei der Reinigung vollständig abdecken.